配信者と行く TSエルフのダンジョン探索記

第15話

「うっ、うっ、一週間ぶりのまともな食事っす……」
「残ったスープ温めただけだけどね」
「それでも美味いっすー!」
　美桜を連れて店内に戻ると小梅がスープを温めてくれていた。
　スープと保存が効く硬いパン、干し肉が少し。それだけでもご馳走だ。温かいというだけで心がホッとする。
　美桜はパンをスープに浸すのも待てずにがっついている。
「よく噛んで食べるんだぞ。胃が驚く」
「わかってるっす。にしてもミヤコちゃん、よくあの入り口を見つけましたね」
「エルフだからね」
「エルフすごいっす!」
　美桜が単純で助かった。ああ、小梅も苦笑してるじゃないか。
　美桜は食べることに忙しいので、ボクが地下での出来事を説明していく。
「……で、地下2階のある場所に潜伏して、追っ手が諦めるのを待ったわけ」
「そんなことが……。よく助かったわね」
「ミヤコちゃんがオシッコしたくなったお陰だね」
「……美桜、デリカシー……」
「まあ、あたしが床をぶち抜いたから助かったんですけどね」
「美味しいところだけ持っていくな」
　確かに床が抜けなかったら死んでたけどさあ。お腹膨れてきたら調子よくなってきたな、美桜のやつ。
「でも……一週間も女の子と潜伏ね……」
「おい、なに考えてる」
「別にー」
　小声で呟いても聞こえるぞ小梅。なに、変な想像してるんだ。
　そもそも小梅と一緒に探索してた時だって、仲間とはぐれた上に敵に囲まれ、二人でしばらく潜伏したことだってあっただろうに。その時、変な空気になったか?
「それで……これからどうするの?」
　あ、話題をそらしたな。
「どうするっすか?」
「美桜は少しは考えろ」
　美桜の将来が心配だよボクは。
　まあ、美桜は置いておくとして、今後のことかあ。
　追っ手はボクと美桜が死んだと判断して引き上げたのか、それとも隠れているボクたちが安心して、ノコノコと地上に出てくるよう仕向けているのかわからない。
　まあ、こういう時は罠と考えておいた方がいいだろうね。警戒して損はない。
　だから、まだ当分は死んだフリをしている方が無難だよね。公の場に出るには安全を確保しないと。
　そうなると、ボクや美桜が安心して公の場に出る方法は……。
「……あの立ち入り禁止エリアでなにが行われているか、暴く必要がある」
　おそらく、立ち入り禁止エリアに、何者かが隠しておきたいなにかがあるんだろう。その証拠を集めて世間に公表し、もはやボクと美桜を殺しても無意味だとわからせないと、ボクたちの身の安全は保証できない。
　ま、まあ……ヤケクソで殺しに来る可能性がないわけじゃないけどさ。
「具体的にどうするっすか?」
「美桜はもう少し頭を使おうね」
「あたし肉体労働。ミヤコちゃんが頭脳労働」
「古いわね」
　小梅が代わりにツッコミしてくれた。うん、エルフが元ネタを知るはずもないものね。
　美桜なら傘の上で大抵の物が回せそうだけど。
　しかし具体的に、かあ。
「立ち入り禁止エリアに侵入するのは決まりとして」
「見張りとか締めあげます?」
　脳筋め。
　下っ端が重要な情報を持っているとは思えないし、証言が本当かどうかの判断も難しい。そうなると、やはり物的な証拠が欲しいな。
　……ん?　この気配は……。
　目で小梅に合図する。パーティーを組んでいた時に何度も使った合図だ。すぐに彼女も理解した。
　静かにその場を離れた小梅は、勢いよく奥へと続く扉を開ける。
「きゃっ!?」
　可愛らしい声とともに店内に転がり込んでくる女の子が一人。あれ、この子は……。
「さくら、盗み聞きは関心しないわね」
「ご、ごめんなさい。出るタイミングを逃してしまって……」
　正座してしょんぼりする彼女をボクは知っている。あの時、立ち入り禁止エリアで助けた女の子だ。
　少し痩せたようにも見えるけれど、こうやって無事な姿を見られたのは嬉しいな。命張った甲斐があるというものだ。まあ、春都として再会したかったけれども。
　そんな彼女は、勢いよく顔を上げる。なにかを決意したような表情。そして。
「あのっ、私も協力させてくださいっ!」
「協力って……」
「あの立ち入り禁止エリアでなにが行われているのか、暴くんですよね。お願いです、私にも手伝わせてください」
　小梅と顔を見合わせる。
　さくらと言ったっけ。彼女も駆け出し、そして配信者だ。しかもこの一ヶ月は小梅の店の手伝いしかしていない。戦力になるかと言われると……。
「いいけど、危険っすよ」
「おい、美桜……」
「まあまあ、ミヤコちゃん。あたしは難しいことはわかんないけど、危険だってことだけはわかってるんですよ。……小梅さん、あたしたち駆け出しがあそこで死んだこと、事故扱いなんですよね?」
「そうね。新たな崩落が起きての痛ましい事故と発表されてるわ」
「つまり、敵さんは事件を隠蔽できるだけの力があるってことっす。でもあたしは、犯人をぶん殴ってやらないと気がすまないんです。権力があろうが危険だろうが関係ないっす。父ちゃんも、舐められたら負けだ、相手が誰であろうと殴り返せって言ってます。
　でも……さくらでしたっけ。その覚悟はあるんすか?」
　へえ……。
　さくらに問いかける美桜は別人みたいだ。作戦とか考えるのは苦手でも、相手にどんな力があるかは理解しているらしい。そして覚悟も決めている、と。
　少しは見直してもいいかな。
　と、美桜がボクに振り返った。
「今のあたし、かっこいいっすよね!」
「……今ので台無しだよ」
　いいこと言ったのにドヤるな。はあ、やっぱり美桜は美桜だったな。
「覚悟はあります!　私は……あの人の仇をとりたいんです」
　美央の問いに、さくらは力強く答えた。にしても、あの人?
「私を、あの立ち入り禁止エリアから逃がしてくれた、小梅さんの友人の春都さんです。私を逃がして……亡くなったと聞いて……」
　うつむき、身体を振るわせるさくら。
　う、う～ん……。その死んだはずのボクは目の前にいるんだよなあ。
　安心させてあげたいけれど、実は生きてます!　なんて言える状況じゃないよね、今は。言っても信じてもらえないだろうけど。
「助けてもらって……でも、一人じゃなにもできなくて。ずっとこのまま隠れて生きていくしかないかと思ってました。でも、やつらにひと泡吹かせるなら、私にも手伝わせてくださいっ!」
　ああ、めっちゃ本気だ。これは、ダメだと言ったら勝手に行くパターンか。
　小梅は黙って首を振ってるし、美桜は楽しそうに笑っている。やれやれ。
　まあでも、一人増えるということは手札が増えるわけだし。なんとか活用しないとな。
「……わかった。一緒にやろう」
「あ、ありがとうございます!」
　がばっと顔をあげたさくらは、そこでフリーズした。ボクを見て口をパクパクさせている。なんだ?
「なに?」
「え、あ……あの、耳!　え、本物!?」
　ああ、ようやくエルフだと気づいたのか。
　探索者エクスプローラーの仲間入りしたばかりのころ、他の探索者エクスプローラーたちが遠巻きに見に来た時を思い出すな。
「そう、ミヤコちゃんはエルフなんですよ。可愛いでしょっ!」
「おい、美桜……」
　抱きしめ、力任せに頭をぐりんぐりんなで回すのやめろ。首が折れる!
　さくらは「わあ、本物だあ」などと感動している。
「あ、あたしは御蔵美桜。永世不動八門えいぜいふどうはちもん・打突技だとつぎ、御蔵戦鎚流みくらせんついりゅうの使い手っす。前衛は任せてください」
　頭をぐりんぐりんしたまま美桜が自己紹介。それでさくらも我に返った。
「あ、私は及川おいかわさくらと言います。配信者で戦闘は苦手ですけど、少しなら魔法が使えます。よろしくお願いします」
「おおっ、すごいっすね。どんな魔法が使えるんですか?」
　ぐりんぐりん……。
「防御系の魔法を少し……。攻撃は苦手で」
　ぐりんぐりん……。
「あたしは魔法なんてからっきしなので、すごいっすよ」
　ぐりんぐりん……。
　……そろそろ頭ぐりんぐりんをやめろ!
　うぐあっ、世界が回る。ヤバッ、気持ち悪く……うえっぷ。
「おわっ!　ミヤコちゃん、大丈夫っすか!?」
「誰のせいだと……うええええっ」
　食べたもの全部出たじゃないか!