猫も食わない

【２】屈折していませんか。寝○りですか

「今日もだめ？」
「だめですね。何度来て頂いてもだめなものはだめです。舞踏会にも、王子様にも、全然興味がありません」

　最初の晩から数えて五回目。
　お城では「今日こそ未来の王妃を決める！」と意気込んだ王子の婚活舞踏会が空振り続きらしく、すでに五回目の開催となった夜。
　魔法使いはいそいそとエリーゼのもとを訪れていた。
　そしていつもと変わらぬ会話。

　一番最初は突然の来襲につき、あえなくエリーゼに追い払われた魔法使い。
　その去り際に予告した通り、二回目以降は追い払われても「次もまた来るから」と言い残していたので、エリーゼにも「今日あたりまた来るのね」と思い巡らす心の余裕が生まれつつあった。
　お茶を用意して待つくらいのことはする。
　何かと不便な境遇ではあるが、こっそり焼いたビスケットを添えて。
　それでも、提案を受け入れる気にはならない。

「純粋に、『女の子を幸せにしたいだけ』っていう、俺の意気込みは感じない？　そのへんどう思っているの？」

　暖炉の前に座り込み、お茶のコップを手にした魔法使いは、業を煮やしたように質問を変えて聞いてくる。

「そうですね。一言で言うと、『まどろっこしい』でしょうか」
「どうして」

　長い睫毛に縁取られた翠眼を細め、魔法使いに聞き返された。
　エリーゼはそばにきたリルケを撫でながら慎重に答える。

「たとえば、魔法使いさんが王子様の回し者だとしたら、理解はできると思います。王子様が何らかの理由で私と結ばれる運命にあり、魔法使いさんがそれをアシストする。そういう利害関係はありますか？」
「無い」
「無いとなると、わからないです。そうすると、魔法使いさんは単に『不幸そうな境遇の女の子を幸せにしたい』と思って行動しているだけとなりますね。つまり『不幸そうな女の子』が性癖だと」
「……何故だろう、そういう言い方をされると頷きにくいんだけど、続けて」

　会うのも五回目ともなれば、魔法使いもエリーゼの話しぶりには慣れてきているらしい。一回目、二回目は何か言うたびに、ひくっと唇の端を吊り上げていたが、今では余裕の笑みを浮かべている。ただし、今日も今日とて「性癖」と言われたのは気になるのか、特に眼は笑っていない。
　気付いていたが、素知らぬふりをしてエリーゼは続けた。

「自分の性癖に合致した女の子を見つけて、幸せにしたい。ここまでは何も不自然ではないのですが、幸せにする方法です。『飾り立ててお金持ちの男とくっつける』ですよ。屈折していませんか」
「言い方」
「どう言い方を変えても、事実は変わりません。要するにあなたは、好きな相手を他の男性とマッチングさせようとしているんです。なんのために？　もしかして……、寝と」
「そこまで」

　コップを床に置き、魔法使いは両手で顔を覆ってしまった。
　エリーゼはリルケを抱き上げて、無言のままリルケのふわふわの背に額を押し付けた。んみゃ、と鳴き声が上がった。

（また今日も言いすぎてしまいました。こんないじめみたいなこともうやめないと。魔法使いさんが何を考えているのかわからなすぎるあまりに、つい）

　つい、でひとをいじめていいわけがない。
　それでも、顔を見れば「王子に会わせてあげるよ」ばかり言われるので、どうしても反発してしまうのだ。

「魔法使いさん。私たち、もう会わない方がいいと思うの」
「エリーゼ」

　顔を上げたエリーゼが深刻な口調で言うと、魔法使いもまた真に迫った表情で名を呼んできた。

「俺たちは、ここで終わりなのか」
「その方がお互いのためだと思います。だって魔法使いさん、私には良いひと過ぎるんですもの」

（いつも素直になれなくてごめんなさい。うまい話には裏があると思うばかりに警戒してしまって。もし本当にあなたに邪な心がなかった場合、私がただただあなたを罵っているだけ。こんな不健全な関係、良いはずがない）

「俺のやり方が悪かったというのなら、改める。やり直せないだろうか」

　エリーゼの瞳をまっすぐに見つめ、魔法使いが低い声で囁いてきた。
　その問いかけに答えようと口を開きかけ、閉ざす。
　何か言うとして、飲み込む。
　不自然な間を置いてから、エリーゼはたどり着いた結論を口にした。

「やり直すって、何を……？」

（なんでいま、別れ際の恋人みたいな空気になっていたの？）

　＊　＊　＊