骨太の愛は見果てぬ夢で終わらせない

【第二章】

【３】

「そうですね。でも鍵をかけると、中で何をしているのだと思われてしまいます。私たちはまだ婚約者であって、二人でいるのもあまり良くないでしょうに、仕事のタイミングでこうして二人きりになることはありますね。そのときに、ドアを閉めて鍵までかけてしまうと……」

　言わんとすることはわかる。エラリーは男性の姿をし、普通なら男性に割り当てられるような仕事をこなしてはいるが、中身はれっきとした未婚のご令嬢だ。リーンハルトとは婚約中で多少の目溢しもあるとはいえ、それをあてこんでひとに勘ぐられるようなことは厳に慎まなければならない。

「では、あのドアは開けたままにして、続きの間の方へ行くというのは？　ドアから誰かが入ってきても、死角となっているからすぐに見られることはない」

　続きの間は、リーンハルトの個人的な蔵書を集めた小さな図書室となっている。本の劣化を防ぐために窓からの採光は最小限で薄暗く、調度品といえばソファや燭台を置くテーブルがあるだけの部屋だ。必要な資料を探していただけと言い逃れができる部屋で、二人でこもって怪しいことをしていたと思われる可能性はさほど高くない。

「そうですね……。私もそのほうが安心です」

　エラリーは答えるなり、颯爽と歩き出す。その後ろに続く形で、リーンハルトは一緒に続きの間へと足を踏み入れた。
　薄暗い部屋の中程まで進んでから、エラリーは覚悟を決めたような顔で振り返る。

「では、実践しますので、どうぞリーンハルト様もお付き合いくださいね？」
「わかった」

　緊張しながら答えたリーンハルトの前で、エラリーはすっとしゃがみこみ、床に手をつこうとした。考える前にリーンハルトの体が動き、一緒にしゃがみこんでエラリーの手首を掴む。

「……っ！？」
「倒れたのかと思った」

　驚いて目を見開いているエラリーに言うと、慌てた様子で「違います」とエラリーが反論した。

「これはルネ様のなさっていたことを真似ているだけです。ルネ様はこうして四つん這いとなり、背にリーザ様をのせて言っていたのですよ。女王様、と」

「……………………」

　リーンハルトは言葉を失い、押し黙った。
　その態度に傷ついたように、エラリーはさらに目を見開いて言い募る。

「嘘ではないのです！　どうしても言葉にしにくい体勢でしたので、こう実践しているわけでして……。私には説明のつかないあれは、下剋上以外には考えられないのです！」

「その……俺の妹が我が麗しの婚約者殿をずいぶんと悩ませたようで、悪かった。兄として謝る」

「謝っていただくためにこのようなことをしているわけではありません！　私は心配しているんです！　リーンハルト様はこの行為に、下剋上以外のどんな意味があるとお考えですか？」

「正直、俺にもわからない。だが、ルネには何か意味があるんじゃないか？　下剋上以外の。たぶん」

「わかりません！　どうすればわかりますか？　私の頭が鈍いみたいで申し訳ないです。やっぱり、一度試してみるべきではないでしょうか。私がここで四つん這いになりますので、リーンハルト様は私にまたがってみてください」

「だめだ。それは絶対にだめだ。受け入れられない」

　涙目で訴えてくるエラリーに、リーンハルトは断固として言い返した。この一線は守らなければという真摯な気持ちでいっぱいだった。
　一方で、唇を噛み締めて悔しがっているエラリーを見ていると、自分がいじめてしまっているような後ろめたさで心がじくじくと痛む。
　このままではいけないと思い、リーンハルトから提案をした。

「エラリーに俺が乗ったら、体格差で潰してしまうだろう。ここはひとつ俺が下になるから、エラリーが俺の背に乗ってみろ。それなら実践してもいい」

「そんな……、私がリーンハルト様に乗ったら、それこそ下剋上ではありませんか！　とんでもないです！　リーンハルト様が私に乗ってください！」

「無理だ。お前は何を言っているんだ。いいから、エラリーは余計なことを考えないで俺に乗るんだ。ほら、誰かが来る前に早く」

　この話は長引かせてはいけない、早急に終えてしまおう。その一心で、リーンハルトはその場に四つん這いになり、エラリーを見て命じた。

「乗るんだ」
「……できません」
「いいから、やると言ったのは自分だろう。つべこべ言わずにやってみるんだ。俺に乗れ！　エラリーが上になるんだ！」
「そんなのもう下剋上ですよ……」

　泣きそうになりながらも、生真面目なエラリーはそれ以上命令に逆らうことなく、立ち上がってリーンハルトの背を足でまたいだ。乗りますよ、と言いながら。
　背中にエラリーの重みとぬくもりを感じながら、リーンハルトは呻いて思わず呟いてしまった。

「これはなんというか、下剋上ではないが婚前交渉のようなものだな……」

　その次の瞬間、きゃあっと悲鳴を上げながらエラリーが飛び上がる。
　口元を手でおさえ、信じられないものを見るような目でリーンハルトを見て言った。

「申し訳ありませんっ。これは婚前交渉でしたか」
「待て。違う。いまのはたとえだ。してない、未遂だ。俺がお前の上に乗っていたら危なかったがぎりぎり防いだ。……聞け、エラリー！」

　話している最中に、エラリーが走り出したのでリーンハルトは慌てて追いかけた。
　
「なんということをしてしまったのでしょう、いまから陛下と父上に報告に参ります！」
「何をだ！？　何を報告する気だ！？　あれは婚前交渉ではない、ただのお馬さんごっこだろう！　あれで子どもはできないっ」

　とんでもないことを言い合いながら廊下を走る二人を、何人かの王宮仕えの者が目撃した。
　それからまことしやかに「どうもお馬さんごっこは高貴な方たちの間ではやっているらしい」という噂が囁かれたとかなんとか。



　エラリーとリーンハルトは、予定を早めてそれから間もなく盛大な結婚式を挙げた。