置き去りにされた恋をもう一度

４話 友だちとして

　あの後、私たちは7年の月日を埋めるようにお互いのことを報告しあった。
　事故後、リハビリを経て日常生活を送るには問題ないほど回復し、必死に勉強して大学に合格、卒業し、今は大手企業のエンジニアとして働いていると教えてくれた。
　今は都心の方に住んでいるらしい。
　蓮の仕事内容には取引先への挨拶回りもあり、蓮の担当は私の住むM市と隣のS市。特にS市は地元だから土地勘があるでしょ、と会社側が気を遣って配属させてくれたそうだ。私たちの地元……。
　昨日は図書館のシステムチェックで、3ヶ月に一度くらい来ているとのこと。
　サッカーは趣味で続けているそうで、蓮と同じように耳に障害のある人たちで結成されたチームらしい。
　音が聞こえないだけで、合図は手話やアイコンタクトで行うので、健常者と変わらない運動量だと話していた。
『今週の日曜日も練習試合があるんだ』
『どこでやるの？』
　メッセージを見せ合うのは面倒だからと、ブロックしていたラインを解除して、向かい合って打ち合う。
　他人から見たら変な光景なんだろうが、そんなことは気にならないくらい蓮との会話に夢中だった。
『この近く。駅の反対側の公園の』
『あぁ、あそこね。何時から？時間が合えば応援に行くよ。差し入れは何がいい？またどら焼？』
「ぶはっ！」
　私のメッセージを見て、蓮が声を出して笑った。
　昔、試合の差し入れにどら焼を持っていったら、意外すぎてチームの仲間に笑われた。でも蓮だけは「旨い。栄養補給にちょうどいいよ。ありがとう。また差し入れにどら焼を持ってきて」と庇ってくれたのだ。
　普通はおにぎりとか、ゼリーとかを持っていくのに、蓮が和菓子好きなことを知って、よく考えずに持っていったのは、良い思い出だ。
『あぁ、頼むよ』
　文字を打ち込む蓮の顔は、穏やかな顔をしていた。


　◇◇◇


「～♪」
　鼻歌混じりに歌いながら、キッチンで晩御飯を作っていると「ピロンッ」とスマホが鳴った。
『今日は話を聞いてくれてありがとう。日曜日、頑張るよ』
　蓮からのメッセージだ。
　思わず笑顔になる。
　日曜日、何を着ていこうかな～。
　サッカーの試合だからスポーティーな感じ。いや、スポーティーカジュアルかな！
　まだ夏の日差しが残っているから、日傘が必要よね。でも、そうなるとスポーティーカジュアルに合わないしな～。
　う～ん……。
　もう、いっそ明日買いに行こう！
「フフフ」
　学生のときも同じだったな。
　部活のない土日のデートも、試合を応援しに行った日も、洋服をあ～でもない、こ～でもないと考えて、ウキウキして、当日が待ち遠しかったな。
　晩御飯をお皿に盛り付けていると「ピロンッ」と、また通知音がした。蓮からだと思ってスマホを確認すると、達也からだった。
　思わず落胆する自分がいた。
『お疲れ様～。今日はどう？』
『今から晩御飯。体調悪いからムリ』
『必要なものある？』
　達也の気遣いを感じさせるメッセージに、罪悪感がチクリと胸を刺した。
　歴代の彼氏たちに『体調が悪い』とメッセージを送れば、『無理するなよ』とか、『また連絡する』など気遣われることがなかったから、達也も同じような返信をするかと思っていた。
『スポドリ買ってく。食べたいものある？』
『大丈夫。寝れば明日には良くなる。心配してくれてありがとう』
『了。晩飯なに？』
『野菜炒め』
『食いたい』
　はあ？
　気遣ってくれて、嘘ついてるこっちは罪悪感があるのに、もしかして手料理食べたいから言ってたの？
『ダメ』
『美咲用に弁当買ってく。その野菜炒めは俺が食いたい。何弁当なら食べれそう？てか、野菜炒め食べれるなら、油ものじゃなければ食べれそうだな』
『いらない。来ないで』
『ヤダ。行く。具合悪いの嘘なの？』
　ぐっ……。
　何でこんなに今日はしつこいのよ。
『来ないで』
　さっきの『嘘なの？』は無視して返信するが、『何かやましいことでもあるの？』と追及してくる。
　あぁ……めんどくさい。
　達也とは友だちとして付き合うには楽しいから、彼が他の女性と会っても気にしなかった。だけど、こんなにしつこいなら、そろそろ別れるべきかも。
『あるって言ったら？』
　売り言葉に買い言葉。イライラしてそんなメッセージを送ってしまった。
　さすがの達也も引いたのか、反射的に返信してくるメッセージは、それっきり来なかった。
　あきらめたか……。
　卑怯なメッセージを送ってしまったと、すぐに後悔が襲ってきた。今まで別れるときは、ちゃんと会って別れていたから、このままフェードアウトは気持ちが悪い。
　どうしよう……。
　改めて話したいから、別日に会おうって連絡する？
　それはそれで面倒よね。
　台所で野菜炒めを前にもんもんとしていると、「美咲～」と玄関が開く音と一緒に達也の声が聞こえた。
　あれ？私、鍵を閉め忘れてた？
「ラッキー。野菜炒め残ってた」
「達也？！」
「元気そうだな。よかった、よかった」　
　私の前に置いてある野菜炒めを持ち、いつものテーブルに置いて、ベッドを背もたれにして、我が物顔で座っている。
「美咲、白飯ある？」
「なんで来たのよ」
「そりゃ～、彼女が具合悪いって送ってきたら、行くしかないだろ？」
「っ！」
　当然と言わんばかりの顔に一瞬、罪悪感が胸を突いた。だけど、手ぶらな達也を見て「スポドリは？」と意地悪で聞いた。
「注文すればいいかなって」
　スマホを見せてきた。
　今のご時世、弁当の配達は普通だよね。いや、そうじゃなくて！
「来ないでって連絡したじゃん」
「俺は行くって返信した」
「強引すぎ」
「具合が悪いなら看病するし、そうじゃないなら野菜炒め食べたかったし。美咲、箸ちょうだい」
　ワガママ男め～。
「はあ……」
　仕方がないから、箸とご飯とインスタント味噌汁を出した。さっさと食べさせて帰らせよう。
「美咲、何食べたい？」
「……」
「怒るなよ。じゃ、行きつけのの中華弁当にするよ。前、旨そうに食ってたもんな」
　以前ケンカになった１万の弁当じゃん！
「だめ！」
「じゃ、何食べたい？」
　余裕のある達也の顔がムカつく。
　だが、よくよく考えると、高額弁当を食わせるぞと脅されているのは、なんとも変な感じだ。
「はあ～、わかった。ホカホカ屋の唐揚げ弁当」
「了解」
　達也はさっさとスマホを操作して、注文を終えたようだ。
「じゃ、お先にいただきます！うん、旨い」
「普通の野菜炒めよ」
「いいんだよ、それが。料理人の完璧な味じゃない、素朴な味が」
「そうですか～」
　美味しそうに野菜炒めを食べる達也に、文句を言うのもバカらしくなって、台所の調理器具を洗い出した。
「それ食べたら帰ってよ。今日は夜まで付き合う気はないから」
「え～。せっかく来たのに」
「昨日も付き合ったでしょ。それに……」
　言葉がつまる。
　罪悪感……だろう。いや、もともと私たちの関係は彼氏彼女というよりは、セフレに近いものだった。現に達也には他に彼女がいる。
　私に別の好きな人ができても、たいしたことはないだろう。所詮、私は達也と体の関係がある友だちに過ぎないのだから。
「好きな人ができたから別れたい」