尽くしてきた婚約者に裏切られたので、婚約を解消しました〜彼が愛に気づいたのは、すべてを失ったあとでした〜

第一章

三十四話 旅立ちの日、遅れた男

　港は、朝の喧騒で満ちていた。
　潮の匂い。荷車の軋む音。船員の怒鳴り声。
　そのすべてを押しのけるように、ひときわ乱暴な足音が、石畳を叩く。
　
　ディートリッヒ・ヴァルデンベルク。
　
　黒い外套の裾を翻し、人波を割って走る。
　額には汗が滲み、呼吸は荒い。

　(どこだ。いるはずだ。いるに決まっている)
　
　胸の奥が、嫌な予感でじわじわと湿っていく。
　それを振り払うように、ディートリッヒは視線を港中へ走らせた。
　
　(俺の許可なく、離れることは許さない)
　
　そのとき。
　
　港の端、船着場に近い場所に止められた馬車が目に入る。
　男爵家の紋章。　
　
　喉が鳴る。
　駆け寄る。
　
　そして──見つけた。
　
　潮風に外套を揺らし、静かに立つ男。
　シュタール男爵。
　
　こちらを真っすぐ見ている。
　逃げも隠れもしない、その視線が、逆に腹立たしい。
　ディートリッヒは息を整える間もなく、吐き捨てた。
　
「イリスはどこだ」
　
　男爵は、人好きのする穏やかな声で答えた。
「これはヴァルデンベルク卿」
　いつもの声色に、口調。
　それが、余計に苛立ちを煽る。
　
「ここで会うとは奇遇ですな」
　ディートリッヒは歯を噛み、声を低くした。
「イリスはどこへ行った！」
　男爵は、わずかに眉を動かす。
　
「……答える義理はない」
　
　周囲の視線が、じわじわと集まってくる。
　警戒と、嫌悪に近いものだ。
　
「俺は婚約者だ。会わせろ」
　男爵の目が、ほんの少しだけ細くなる。
「元、だろう」
　一拍。
　胸の中に、冷たい刃が滑り込んだ。
　
「……何を言っている」
「聞こえなかったか」
　男爵は、あくまで穏やかに言う。
「元婚約者殿」
　
　ディートリッヒの顔が、わずかに歪んだ。　
「それはイリスが勝手に──」
「すでに正式な手続きを終えている」
　その淡々とした声が、異様に重い。
　ディートリッヒの拳が、ぎゅっと握られる。
　指先が白くなる。
　
「……イリスに会わせろ」
　男爵は、短く息を吐いた。
　それがディートリッヒの怒りを増幅し、男爵に掴みかかろうと手に力が入った、その瞬間。
　
「ディートリッヒ！」
　
　甘ったるい声が、港の喧噪を切り裂いた。
　振り向くと、派手な色のドレスを纏ったエレノアが、息を切らして駆け寄ってくる。
　
　そう。さっきまでディートリッヒの馬車を追っていたのは、エレノアだったのだ。
　
　エレノアは、泣きそうな顔を作って胸元に手を当てた。
「やっと追い付けた。ねえ、イリスはどこ？あの子、私とディートリッヒのことを誤解して実家に帰ったのでしょ？だから誤解を解きに来たの」

　彼は苛立ちを噛み殺しながら言った。
「どうしてここに？王都へ帰ったはず」
「二人が心配で……」
　エレノアはディートリッヒの腕に縋りつく。
「誤解は二人で解けば──」
「離れろ」
　低い声。
　それでもエレノアは、離れない。　
　周囲のざわめきが大きくなる。

「これはこれは、ブランシェット嬢」
　男爵は先程と同じように、穏やかな声で話しかけた。
「男爵領へようこそ」
　
　エレノアは少し顎を上げて微笑む。
「あら男爵。ごきげんよう。お久しぶりですわ」
　男爵は軽く頷いた。
　
「ところで」
　何気ない調子で続ける。
「ブランシェット嬢は、本日はどのようなご用件で？」
　エレノアは、ちらりとディートリッヒを見る。
　そして、わざとらしく困った顔を作った。
　
「イリスが、私とディートリッヒの関係を誤解してしまって……」
　その言葉に。
　男爵の眉が、ぴくりと動いた。

「ほう、誤解」
「二人が喧嘩したのは私のせいだもの。このまま二人が別れたと思うと、私、胸が痛くて……」
　わざとらしい嘘泣きを披露する。

「そうでしたか。心優しいのですね」
「いえ、そんな……」
　褒められたと思ったのか、エレノアは少し口元を緩めた。
　
「ですが、残念です」

　一拍。
　男爵は、ゆっくりと息を吐いた。
　
「娘は婚約を解消しました」
　穏やかな声のまま、はっきりと言う。
　周囲の音が、すっと遠のいた。
　
「……え？」
　エレノアの声が、裏返る。
　ディートリッヒの顔から、血の気が引いた。
　
「正式な書類も受理されております」
　
　男爵は淡々と続ける。
「もはや、ヴァルデンベルク卿と娘の間に、婚約関係は存在しません」
　エレノアはゆっくりと、腫れ物を見るような視線で、ディートリッヒを見た。
　けれど、その奥に──小さな喜びが潜んでいるのが、ありありと分かった。
　
　ディートリッヒは、ぎりっ、と奥歯を噛み締めた。
　拳が、震えている。
　白くなるほど、強く。　
　怒りと、屈辱が混ざった目で男爵を見る。
　
　男爵は、それを真正面から受け止めたまま、朗らかに笑った。
　
「次こそは、『相思相愛』の方とご結婚下さい。──娘は、その枠にはもう戻りませんので」
　
　祝福の形をした刃が、静かに突き刺さる。
　ディートリッヒの喉が鳴った。
　声が、低く落ちる。
「……俺のものだ」
　呟きは、潮風に紛れていく。

　男爵は、穏やかに──けれど逃げ場のない温度で告げた。　
「……娘は、君の元には戻らんよ」
　その瞬間。
　海の彼方で、船の汽笛がひとつ、静かに鳴った。