清純派彼女には秘密なんて無い、よね？

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19

　それから日は過ぎて産婦人科の受診を控えた前日の夜。
「おかしいな」
　定時に退社したはずの茉莉花がなかなか家に帰って来ない。
　迎えに行こうか、嫌がられるか。あれから身のある会話をしていない俺は、気遣いさえも打算に見られそうでむやみに動けずにいた。
　駅から自宅までは道が数本あるし入れ違いになってもいけない。集合玄関のエントランスまで降りて待つことにする。

「…どーすっかな…」
　明日、おそらくだが茉莉花の妊娠は確定する。予定日も分かるだろうし、超音波検査とやらで小さな胎児の姿も見えるのだろう。果たして俺は、それらの報告をどんな顔して聞けば良いのだろうか。彼女を失望させた俺はもう選べる立場ではなくて、茉莉花からの三行半みくだりはんに怯える小物である。
　もちろん認知もするし養育費だって出すつもりだ。願って良いのならこのまま茉莉花のそばに居て子の父として役割を務めたい。
　でも茉莉花は母として、不誠実な俺を切り子を守ろうとしている。俺の失言からすぐにスイッチングしたあの瞬間の凛々しさったらなかった。ああいうのを「百年の恋も冷めた」状態と呼ぶのだろうか。
　芯の強い茉莉花は良い母親になるだろう。日々悩みながらも成長していく幸多き人生を歩む資格と素養がある。
「俺も…そこに参加してぇ…」
　情けないもここまで行けば表彰ものだろう。鼻を垂らし始めた俺はオートロックの扉を抜けて表へと出た。


　正面の通りから帰って来るか、静かな横道を歩いて来るかもしれない。惣菜を買ってるなら荷物を抱えているんじゃないのか。
　そんなところにも頭が回らなかった俺はどれだけ辛い思いをさせただろうかと自己嫌悪を繰り返す。
「…いないな」
　薄暗くなって来たが視界は良好、しかし見える範囲に茉莉花はいない。
　連絡を取っても「平気だから」なんて返されるかもしれない、俺は歩み寄る恥は捨てたもののハッキリ拒絶されるには心の準備ができていなかった。

　とりあえず外に出たのだしコンビニでも行ってスイーツでも買ってみるかな、徒歩３分ほどのそれを目指してとぼとぼ歩く。
　茉莉花とも、この道をよく一緒に歩いたものだ。夜中に甘いものが食べたくなった時や、コンビニ限定の菓子やアイスが発売された時なんかだ。行きはゆっくり時間を稼ぐように歩いて、帰りは「溶けちゃうね」なんて小走りで家へ帰った。
　あの幸せな日々がもう終わってしまうのか、俺の弱さのせいで。悔やんでも悔やみ切れず、ため息すら枯れてしまっている。

「…謝ろう」
　土下座でも何でもしよう、やっぱり俺には彼女がいないとダメだ。
　慎ましい時も開放的になってからも、どんな茉莉花だって可愛かったし愛おしかった。母の顔を垣間見せた茉莉花も同様に魅力的だった。
　これを機に上下関係が覆ったって構いやしない。罵倒されても泣かれても離すもんか。こうなればとことん意地の悪い男になってやる。

「よし、」
　覚悟を決めてコンビニへ入ったその時、
「あ、空くん⁉︎」
コーヒーマシンの奥にあるイートインスペースから慌てた茉莉花の声がした。
「…茉莉花？帰って来てたのか」
「あ、あの、違うの、」
「ん？…あ、」
　テーブルにはフライドポテトがふた箱とフライドチキンの色違いがひとつずつ。彼女の手には唐揚げ串が握られてさながらパーティーの様相だ。
　夕飯前にこんなに食べるのか。
　呆気に取られていると茉莉花は串を持ったまま、顔を真っ赤にして弁解を始めた。
「お、お腹すいちゃって、毎日じゃないの、たまたまなの」
「はぁ…凄い量だな…油もんばっかだけど大丈夫か？」
「…悪阻つわりの兆候かもしれない…揚げ物が食べたくて、我慢できなくて」
「家で食べれば？」
「空くんと険悪なのに、当てつけみたいなことできないじゃない。望んでない空くんの前で悪阻を見せるとか…」
「そのことなんだけど」
　さすがに人前での土下座には抵抗があって、手を付けていない揚げ物たちを掴んで
「謝らせてくれ…子供のこと」
と茉莉花へ帰宅を促した。
「え、うん…」
「荷物持つから…帰ろう」
「うん…」

　茉莉花は夕飯用の惣菜も買ってくれていて、ゆっくり歩けば油と肉っ気の匂いが仄かに香る。
　唐揚げをちびちび齧る茉莉花は俺の変わりようが信じられないみたいで、時折俺の方を見上げては頭をふにふにと傾けていた。