清純派彼女には秘密なんて無い、よね？

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　ジュースをずぴずぴ啜すすって茉莉花を眺める、まさか本人は俺がここに居るなんて想像もしていないだろう。俺も接客業で土日祝はほぼ仕事なのだが、今日は珍しく土曜日休みを貰えている。とはいえ茉莉花は仕事だしやる事も無し、彼女には「友達と遊んで来るわ」と嘘をついて朝見送った。
「（楽しそうに仕事してら）」
　自分が言い出した手前「やめろ」と言えなかったが、可愛い下着によるメンタルとテンションへの効果は絶大なのだろう。包まれて守られている実感と心理的な安心とで大らかな態度に見える。
　まぁセットの紐パンは逆に浮いてしまうとのことで実用的なパンツに替えているが、煌びやかなブラジャーやらキャミソールやらが服の下で擦れる度にそれを感じられているのだろう。
「（さて、）」
もうジュースも空になったし例の客も現れないしで、今日のところは帰ろうかと腰を上げる。
　生き生きと仕事する茉莉花を眺められただけでも収穫だったし良しとするかな…そんなことを考えつつゴミ箱へ向かいプラ製のフタを外す。
　地下の惣菜屋で何か買って帰ろうかな、そんで夜は「エロい下着で仕事して、どんな気分だった？」なんて茉莉花を責めようか。

　呑気のんきな妄想を繰り広げつつ見納めにと中央のカウンターへ振り返れば、
「（あ、）」
困り顔を必死に隠して笑う茉莉花の姿が見えた。
　俺の方からは背中しか見えないが正対しているのは男性客で、それはつまり彼女に贈り物をした例の客だと思われる。
　なるほどさながらガールズバーだ。男性客はカウンターの席に着き茉莉花にあれこれ話しかけているようだ。

「（茉莉花、笑顔笑顔……もうちょい近付いてみよ…わー、）」
　あの穏やかでふわふわした茉莉花が、ストレスを感じているのか口の端が引きつっている。そして寒いくらい冷房が効いているのに、額ひたいが汗でテカり始めた。まさか泣きはしないだろうが大丈夫か。
　明らかに場違いな客は、周りのスタッフや女性客からもチラチラ見られて異質さが窺える。
　何か出来ることは無かろうかと、俺は茉莉花のいるアドバイザーカウンターの隣のブランド化粧品コーナーへと入り込んだ。

「お客さま、何かお探しで」
「すんません、ちょっと見せて下さい」
「はぁ」
　ここにおいては俺も充分に場違いな変な客なのだ。申し訳ないと思いつつも棚の隙間から茉莉花を覗く。
「お客さま、警察とかですか？」
ブランドのお姉さんはコソッとそんなことを尋ねるので、「何故か」と聞けば「あの男性客、怪しいんですもん」と返って来た。
「え、何か知ってるんですか？」
「あの人、前は横須賀の店舗に出没してたんですよ。私もそっちに居たことがあって知ってました。大人しそうなスタッフに粘着して、求愛というかアピールするんですよ…ご家族ですか？」
「いや、ターゲットになってるあのスタッフの彼氏っす」
「あらあら」
　コソコソ話をしていると男性客はゴソゴソと鞄を探り、何か包みを出して茉莉花へと手渡した。おそらくプレゼントだろう。
　受け取った茉莉花は露骨に嫌そうな顔をしているのに客は意に解さない。

「彼氏さん、ここどうぞ」
ブランドのお姉さんは、茉莉花たちが見える位置に俺を案内してさも接客している風に見せかけてくれる。
　聞けば茉莉花とは少なからず親交があるそうで、客のことを相談したり俺のことを惚気のろけたりしていたそうだ。
「矢作やはぎちゃん、ここんとこバックヤードで話してても浮かない感じで。食事会でも開いて策を練ろうかと思ってたとこで」
「すんませんね…あ、俺は鈴川すずかわっす」
「私は冨地原ふじわらです。あれね、業務妨害とまではいかないんですって。何より矢作ちゃん本人が上に報告する気が無いから」
「庇ってるんですか？」
「一応お客さまだし…矢作ちゃん、優しいから」
　その優しさで男を惹きつけるのは感心しない。他のカウンターの女性客だって不審そうに茉莉花たちをチラ見している。
「ふむ」
「鈴川さん、注意でもする気？」
「いや、そしたら俺の方が不審者になっちゃうんで…客のふりして割り込んでみようかな」
「それも充分不審者ですけど」
　それは分かっているのだが顔くらいは見ておいてやろう。冨地原さんに頭を下げて茉莉花のカウンターへと乗り込むことにした。

「すみません、矢作さん」
「いらっしゃ…そ……す、鈴川さま、」
まるで百面相だ、俺を見た茉莉花は数秒間にコロコロと表情を変えて最終的に家で見せるようなとびきりの笑顔に着地する。
　どうだ、これが彼氏さまの力だ…怯えさせるお前とは違うんだぞ。俺を見上げる男性客とばっちり目が合ったのでドヤ顔でほくそ笑んでおいた。
　見下ろした男性客…仮にマカロン男としておこう。このマカロン男は、カウンターを訪れる割には化粧もしておらず眉さえも整えてはいなかった。彼は男だてらに化粧のアドバイスを貰いにカウンターを何度も訪ねているはずなのに、だ。
　そして不摂生が表れた吹き出物だらけの肌を見れば、「化粧よりまず皮膚科に行かれては？」と素人の俺でも思うほどだった。まぁ個人の問題だから置いておくとしても、着席してから話が進んでいなさそうだし目的はメイク指導ではないだろう。

「矢作さん、まだ空きませんか？」
　そう言って茉莉花を見やれば、マカロン男のゲジ眉がぐいんと吊り上がる。
　おぉやる気か？俺だって客なのだから言う権利はあるはずだ。もっとも、自身の職場にこんな角が立つ質問をする客が来たら俺は極力接したくないと思ってしまうが。
　案の定茉莉花はマカロン男が迷惑と言えるはずもなく、
「すみません、お待ち頂くか、他の者が対応させて頂きますので」
とマニュアルに沿った回答をくれる。
　さてそうすればマカロン男は勝ち誇ったようにしたり顔で俺を見上げ、手で「しっしっ」と振り払う仕草をした。
「……」
　それは客として以前に人として駄目だろう。何故俺が迷惑客みたいな扱いになっているんだ。
　乱闘したって構わないが、プチセレブが集うデパートではそう目立ちたくはないものだ。俺も顔を出して働いているのだから、「あれはムラタの社員じゃないか」と誰かが見ているかもしれないし。
　茉莉花に面倒を掛けるのも違うだろうな。俺は一旦引き下がりマカロン男の背中に形だけ吠えてトイレへと逃げた。
「（くそ、俺は彼氏さまだぞ、マカロン野郎め…）」

　その後もカウンターを覗いてみたのだが、俺が在店した２時間の間はマカロン男がずっと茉莉花を拘束していた。あれだけ対応しても納める金は労力に見合わぬ額だろう。
　茉莉花は隣でアドバイスを受ける女性客を羨ましげに眺めつつ奴に相槌を打っていた。


　相当疲れて帰ってくるだろうな、俺は地下で惣菜を買い込んで、『晩メシは買ったよ。駅で待ってるわ』と連絡を打つ。
　そして駅前の喫茶店で時間を潰して茉莉花を待った。