彼女は銀狼ギャル、ときどきコアラ

安全第一

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　車崎の運転で向かったのは近くの中華料理屋、注文を聞いてから品物が出てくるまで30分も待たされる老舗しにせ店であった。
「え、ここめっちゃ時間かかりますやん…」
「オーダー入ってから餃子作り出すからな…でも美味いよ、奢りやから黙って付いてき」
「へーい…」
　気が落ちて誰かと一緒に居たいような、そう思ってはいたが少なくとも30分は帰れない。良いような悪いような、秋花は微妙な心境で先輩の後を付いて店へ入る。

「俺日替わり。この子は満福まんぷくＡセットで」
「あいよ、日替わりと満福Ａね、時間貰うよ～」
「え、シンタローさん、私そんなに食われへんよ、」
　満福セットはおかず５品と白飯にスープ、少しずつ色んな味を楽しめる贅沢な盛り合わせである。
　割と食べる方の秋花だが、今夜はそこまで腹が減っていないので慌てて車崎へ困り顔を向けた。
「俺もそっち摘むから。日替わりのコロッケ好きやねんけど単品で出さへんからな、これが一番ええのよ。うん……今日は…疲れたな、」
「シン………まぁ……はい…」
「呑まれへんけどな、うん…しっかり食べて、鋭気養おな、」
　秋花はそこでやっと、車崎が敢えてこの店に連れて来てくれたのだと理解する。独り放って置けないほど辛そうに見えたのか、しかし「話せよ」と言って連れ出すのも野暮だろうし…秋花は車崎の優しさに気付き目を伏せてはにかんだ。
「そっすね……うん…今日のお客さん…ちょっと疲れましたわ…なんて言うか…クルマの捉え方が私とちゃうんやろなぁ…大切にはしてんねんけど…ルールはきちっと守ってほしいなぁ」
「うん…まぁ俺もドレスアップ好きやけど…安全に走るのが前提やからな。最低限のラインはクリアせなね」
「ほんま………いや、すんません…心配かけて」
手持ち無沙汰な秋花は氷がたっぷり入ったお冷に口を付け、眉を下げて笑って見せる。
「そら心配よ。んー……ちゃうかったらごめんやけど、先月の希望休、あれ…親父さんの法事か？」
「あ、そうです…十三回忌してきましてん…早いっすね、ふふ…」
「そうかぁ…ん…また線香あげに行ってええか？俺もお世話になってんもん…」
車崎もお冷をぐびと飲み、ふーと息をついた。
　そして、
「いつ…何が起こるか分からんもんね…」
と氷だけになったグラスにピッチャーの水を追加する。
「…ほんまに…思い出してもうて…暗なって…敵いませんわ」
　視界不良の車による事故、身近な人の死、秋花はそれを過去に経験していた。

　秋花の父親は彼女がまだ14歳の時に亡くなっている。
　彼女が最初に勤めていたミズモリ車装はその父が創業者のひとりで、社長の「水本みずもと」と専務の「守谷もりや」で「ミズモリ」、２人は協力し合って店を回していた。
　事故が起こったのは激しい雨が降る夏の日、水分が靄もやとなって広がり日中でも視界が悪い中…オイル交換が済んだ客の車両を戻し、貸した代車で会社へ帰る道でのこと。
　事故は一瞬…信号無視して交差点に侵入したミニバンが父の運転する軽自動車の腹へ衝突、横転もできぬ程押され潰された車体の中で父は息を引き取った。
　相手の車はフロントを飾り立てたデコ車で、事故現場にはその装飾品がバラバラと転がっていたという。視界不良、ただでさえ雨で注意が必要なのにミラーに吊るしたフレグランスが揺れて、視線が切れて運転を誤ったらしい。
　秋花たち家族は事故後に病院へ集められたので知らなかったが、その夜地方ニュースに撮られた現場の映像を後日見てショックを受けた。散乱するフィギュアや装飾品、割れて散らばった濃い色付きのガラス。ニュースのカメラは地面に落ちた可愛らしいぬいぐるみを凄惨な事故との対比として作為的に映していた。
　あんな飾り立てをしてなければ父は突っ込まれずに済んだのに…秋花のデコ車嫌いはここから始まっている。

　幸いというか母も教職で働いているし兄も成人しているし、保険金もおりて遺された秋花たちは生活に困ることは無かった。
　そして秋花は地元の工業高校へ進学、元々考えていた進路ではあったがやはり父の事故の影響が大きかった。
　自動車と乗る人の安全を守る、整備士を目指してミズモリ車装で手伝いをさせてもらい、卒業後もそこで住み込みで働かせてもらうことになる。
　ちなみにミズモリ車装が廃業したのは父より10は年上だった社長の加齢と持病による体力低下のためだった。同志が亡くなり失意で辞めようとしていたのを、「高校卒業後はここで働きたい」と言う秋花の為に踏みとどまっていたそうだ。
　車崎は自身や家族の車のケアをミズモリ車装へ頼んでおり、訪れて秋花の様子を確認しては「この先の就職先はないか」と社長からお願いされていた。
　なので彼は転職先を斡旋あっせんし、秋花に実務経験を積ませてから工場は廃業、引退した社長は今もそこで奥方と暮らしている。