魔王の残影 ～信長の孫 織田秀信物語～

墜天の章

第三十九話 杉浦重勝

本丸の門に対しての攻撃は、苛烈なものだった。

各所から大筒による砲撃が飛んできており、至る所に鉄の塊が転がっている。
そして城壁を乗り越えようとする敵に応戦して、重勝自身も槍を取って戦っていた。

しかし、敵の数が尋常ではないほどに多い。
加えて敵の士気が異様な程に高かった。
誰もが死に物狂いで向かってくるのだ。何故だと思う程に、鬼気迫る様相だ。

防ぎきれずに中に侵入してきた者も現れ、こちらの兵も減ってきている。


「多勢に無勢か……おのれ！」

遂に乗り越えて来る者の数がこちらの手勢の数を超え、押し込まれていく。
そして本丸の門が開かれ、敵が雪崩れ込んできた。

「全員固まれ！　敵を本丸に入れるな！」
重勝が叫ぶと、生き残っている者たちが槍や刀を手に集まる。
その数、三十六名。
百人から居たはずだが、ここまで減らされていたか。

「突撃！」
門から溢れ出る敵方の軍に、一丸となって突っ込んだ。

ぶつかった瞬間の衝撃が凄まじく、弾き返されそうだった。
先頭を切っていた六人が倒れる。しかし、それでも構わず押し続けた。

一人、また一人と倒されていく。
己にも敵の槍が突き刺さる。
だが、構わない。
どうせ死ぬならば雄々しく、だ。

ぶつかっては駆け抜けて、転進し、再びぶつかる。
幾度か繰り返す内に二人、三人と味方が欠けていく。

いつの間にか己の周りには十数名しか居なくなっていた。

息が切れる、何か、己から流れ出しているのも分かる。
しかし止まらない、止まれない。

ここで僅かでもいい、殿の為に時間を稼ぐのだ。
敵の一人でもいい、減らせば殿がその分楽になるのだ。

己の働きで、織田の今後が変わる。だから、止まれない。


槍を手に駆け続ける。
だが、視界が不意に空を向いた。

背に衝撃。
地面が、横だ。

それから首元を掴まれ、引き摺られていく。
たくさんの人間の足が目まぐるしく流れた。

自分が倒れ、味方が天守へと連れて行こうとしているのを理解したのは、板の間に辿り着いてからだった。


◆


扉を閉め、生き残った者達と広間で座り込む。
皆、血と汗に塗れており、甲冑も酷く乱れていた。

背中と脇を刺されていた。血が、止まらない。温い湯のようなものが流れているのが分かる。それと同時に、寒気が重勝を襲っていた。


外は騒々しく、敵方の兵が駆け回っており、鎧や足音で満ちている。だが何故か天守へは侵入してこないまま、取り囲んでいるようだ。

「のう、杉浦重勝殿。既に本丸は陥ちた。ここいらで止めにせんか」
外から男の声が聞こえる。
恐らく、福島正則だろう。

「さすがに毛利殿らのように助命はできぬが、お主の命一つで、残る者は助けてやってもいい。どうだ？」
よく通る声だ。
あれだけ騒がしく、外からだというのによく聞こえる。

「意地を張らずに出てこい。一族も助けてやろう」

福島正則の言葉に、重勝は答えず瞑目する。



「殿、我々の事はお構いなく」
そう告げたのは、長年仕えている家臣だった。

「ここに残ったのは元より殿と命運を共にするため。それに、主君の命を差し出して生き永らえるなど、それこそ生涯の恥となります」

「……すまぬな。皆はどうだ。生きたい者はおるか？　今なら、まだ助かる」
そうして見回すと、誰も微動だにしない。

「では、わしと共に果てる覚悟はあるのか？」
するとその場の全員が応えてみせた。
……七名だけだった。百居たのが三十六に減り、そして七名にまで。

その全員が、強い眼差しを重勝に向けている。

「皆の覚悟、しかと受け取った。全員、鎧を脱げ」
そう告げると、それぞれが小刀で甲冑を結ぶ紐を切っていく。

「誰か倉庫に火を放て。油も火薬もあったろう」
一人が頷いて去り、しばらくすると焦げ臭さと共に黒煙が立ち上がってきた。
それから、火をかけた者が戻ってくる。

「皆、よくここまでわしに従ってきてくれた。誠、大儀である」
「もったいなきお言葉でございます」
「殿のお役に立てなかった事、そして呆気なくここで散る事、悔いはあるがお前達と共に戦ってこられた事はわしの誇りだ。最期まで武士の一分を立て、果てようぞ」

階下で、爆発音が聞こえる。
同時に上る黒煙の勢いが増してきた。

「また来世があるならば、そなたらとは再び見まみえたいものだ。では、先に彼岸へ行くぞ……――いざ！」

己の肚に、小刀を突き刺して横に裂く。
それと同時に風を切る音が、重勝の耳に届いた。


◆


夕刻の空に、燃える天守がよく映えていた。

「見事、天晴な死に様よ」

三の丸まで退き、燃え落ちる天守を眺める福島正則は馬上で呟いた。

「あのように散れる者が、今の世ではどれ程おるだろうか。最期まで主君への忠義に尽くし、己の責務を全うして死ぬ。真に、武士として生きた者の美しき死に様だ」

その眼はどこか憧れを抱いているかのようで、近くで見る者からすれば危うさを感じられるものだった。

「正則！　敵兵の収容も終わったぞ。被害もあったが、併せて千にも満たない。完勝だな」
近づいてきたのは細川忠興だった。

「……いや、わしの負けだ。最後の最後まで、意地を通された」
「正則、何を」
「あれだけの男を従えているのだ。織田三郎秀信、羨ましい限りだぞ」

そうして福島正則が馬を返した時、天守の屋根が崩れ落ちた。


「それと正則、照政達がもう川を渡ったようだ」
「何だと！？　あ奴ら、約定を違えるか！　我らが竹ヶ鼻を陥として後顧の憂いを絶ってから、全軍で攻め上がるという予定だったろう！」
「照政はな……あれはあれで、お主よりも気性が荒いし、手柄にも固執する男だ。どうする？　昨晩から寝ずの進軍で兵は疲れているが」
「何を言う、このまま北上して岐阜城下まで行くぞ！　休むのはそこだ！」

吐き捨てるように言うと、家臣らを張り倒しながら指示を出していく。

「気が合うようで合わんよな、あ奴らは」

細川忠興は苦笑し、焼け落ちていく竹ヶ鼻城を最後まで見つめていた。