黒白のニンブルマキア

３話 今日、人間を卒業します

　羽斗が指定した場所は、街から随分離れた場所だった。
　公共交通機関も当てにできないへき地だ。
　お金があればタクシーに乗るのだが、生憎、光矢には手持ちの現金が少ない。
　考えてみれば、こんなに街から離れたのはいつ以来だろうか。
　本当の母が死に、実妹と生き別れになってからは記憶になかった。
　百円ショップで買った薄い腕時計を何度も確認しながら、光矢は長い幹線の端で息を切らせた。
　車どころか、人も随分見かけていない。
　聞こえるのは虫の合唱と、山に木霊する鳥の鳴き声。

「騙されてたりして」

　ぼんやり思っていたことが口に出た。夢じゃないかと疑った。
　けれど、首を振った。
　別に騙されていても構わないのだ。あの家に戻らなくてすむのなら、いくらでも騙されてやろう。
　そう思い直して、光矢はさらに通学用の自転車を進めた。
　と、後方から銀色のセダンが近づいてきた。運が良ければ道を聞けると思って振り向いた。
　運転席に、幼い印象のこげ茶色の髪をショートポニーにした女性。
　助手席には銀髪のスーツ姿の男性。３０代くらいだろうか。
　そして、後部座席に、自分と歳が近そうな青年。
　親子とするには、違和感のある組み合わせだった。

「……まあ、止まってくれないよな」

　セダンは素早く光矢の横を追い越した。後ろのボンネットが派手にへこんでいたのが気になった。
　一瞬、窓から外を見ていた後部座席の青年の顔が見えた――彼の目はうつろだった。
　無表情だったと言い換えてもいい。
　鏡で見た、一番ひどい時の自分の顔と重ねた光矢は直感した。
　この道の先に目指す場所がある、と。
　光矢は再びペダルを踏んだ。

「あった……」

　小高い丘の上に、建物があった。
　コンクリート打ちっぱなしの円柱が三つ。それらが等間隔に集まったような施設だ。
　視線を巡らすと、銀色のセダンが奥に止まっていた。間違いなく見た車だ。
　時間は１６時前。条件は満たせた。
　光矢は自転車を建物の端に止めて、背の高い自動ドアをくぐった。青いカーテンが突然目の前に現れて驚いたが、ぱっと消え去った。
　奥に大理石のカウンターがあった。
　一人の女性がゆっくり立ち上がって、丁寧に頭を下げた。
　光矢も慌てて頭を下げた。

「こんにちは。ここは誰から紹介されましたか？」

　どう説明しようかと戸惑っていた光矢だったが、その一言で緊張が解けた。
　女性はここに来るのが、『光矢と同じ人間』なのだと知って話しているのだ。

「羽斗さんとの約束で」

　女性は時間をかけて頷き、手元の資料に視線を落とした。
　そして、「葛切様で間違いがなければ、着いてきてください」とカウンターを回って奥の廊下に向かう。
　光矢は静まり返った建物内に不安を感じつつも、言われた通りに追いかけた。

「このまま、エレベータを使って下層に降ります。Ａ－１４のお部屋で、ご希望の処置が行われます」

　希望の処置――つまり死に至るということだ。
　女性の表情は変わらない。
　きっと光矢のような人間を何度も見てきているのだ。一時間前に同じ人間が来たとしても不思議ではない。

「葛切様が望むなら、最期に食べたいものや、見たい映画、聞きたい音楽などであれば今からでも手配できます」
「そういうのは……」
「そうですか。薬を飲む前までなら対応できないことはないので、担当の葬送官に申し出てください」
「葬送官？」
「葛切様の死の見届け人です」

　女性は説明もなく、それだけを口にしてエレベータのボタンを押した。
　光矢の眼前で、事務室のような広すぎる空間がぽっかり口を開けた。
　防音になっているのか、静けさの質が違う。

「このエレベータは下への一方通行です。乗れば二度と戻って来られないと考えてください」

　女性がエレベータの前でヒールを鳴らして振り返った。
　光矢は、その顔にわずかな憐憫が混じっていることに気づいた。
　すると心が急にざわついた。
　もし、寸前で怖くなったら――
　そんな思いが見透かされたのだろう。
　女性は落ち着いた声でゆっくり言った。

「もし、迷いがあるならば時間を置いて考えてください。そのための部屋も用意できます。この施設に入館したからには、何人も、もちろんあなたの死に反対する人も、絶対に来られません」
「それは……」

　光矢の視線が足下に落ちた。
　少しだけ未練があった。残りわずかの寿命の間に、できることがあったかもしれない。バイトも、出会いも、遊びも、勉強だって。楽しいことに巡り合えるかもしれない。
　だが――
　頑張って生きた結果は、義理の両親の高笑いにしか繋がらないだろう。
　そして、光矢に自由が認められるはずがない。

「俺は……このまま下に行きます」
「そうですか……ご本人の意思は何より優先します。せめて安らかに」

　女性が横に移動し、道を空けた。
　光矢は小さく会釈し、エレベータに向けて歩みを進めた。
　と、静寂な空間に革靴の音が足早に鳴った。
　後から一人の男が近づいてきた。

「ちょっと、待ってくれ。君が、葛切君だろ？」

　場に似つかわしくない、はつらつとした声だった。
　ここに来るまでにすれ違った、セダンの助手席に座っていた銀髪の男だった。

「千丈さん、どうしてここに？」

　女性の表情が堅いものへと変わったが、千丈と呼ばれた男が気に留める様子はなかった。

「船戸さんには悪いけど、葛切君はＣ棟で預かるよ」
「Ｃ棟で？」
「羽斗さんの紹介とは知ってるけど、彼はＡ棟の範囲じゃないんだ」
「どう見てもＡ棟ですが、何か理由があるのですか？」
「ちょっとね」

　千丈は話す気がないとばかりに肩をすくめる。
　船戸と呼ばれた女性は千丈をじっと見つめてから、嘆息した。
　そして、姿勢を正し、光矢に頭を下げた。

「身内のつまらない混乱を見せてしまい申し訳ありません」
「俺は……どっちに着いていけばいいんですか？」
「俺だよ。葛切光矢君。来てくれ」

　千丈はくるりと背中を向けて、通ってきた入口に向けて歩き出した。


　＊＊＊


「大丈夫、ちゃんと君の希望は叶える」

　千丈はＣ棟と呼ばれた建物に入ると、軽い口調でそう言った。
　正直なところ、光矢は船戸に見送られた方が良かったと思っていた。
　自分で死ぬと決めたはずなのに、なぜか気持ちが軽くなってしまった気がする。

「ここが、君の部屋だ」

　地下には降りなかった。一階を進んで、右手に曲がった部屋だ。
　案内された部屋には二人掛けのソファや小さなスツール、リクライニングチェアにオフィスチェア、そしてベッドがあった。
　壁はクロス貼りで、死ぬ為の部屋というよりは、どこかの家の一室を思わせた。
　ヒーリング音楽と呼ばれる自然音が流れ、天井では木製のファンが回っている。窓があればカフェにでもなりそうだ。

「準備をしてくるから、しばらく座って待ってくれ。すぐにカウンセラーも来る」

　千丈が光矢の返事を待たずに部屋を出ると、少ししてこげ茶色のショートポニーの女性が入れ替わりでやってきた。
　セダンを運転していた女性だ。背が低く、愛嬌を感じる顔つきだ。ただ、その容姿と雰囲気に奇妙なズレを感じた。
　しかし、そんな疑問は彼女の落ち着いた表情で霧散した。
　彼女は小さなスツールにこじんまり座る光矢を見て、頬を緩めた。

「初めまして、葛切光矢さん。私は、八重山萌（やえやまもえ）です」
「初めまして……」
「そのスツールが落ち着きますか？」

　光矢は八重山の言いたいことが理解できなかった。
　疑問が顔に出ていたのだろう。
　八重山は、「選ぶ椅子は、意外とその人の素が出るものなんです」と言って、自分は黒いオフィスチェアを引いて腰かけた。

「背もたれのない椅子が、葛切さんの生活じゃないですか？」

　唐突な言葉に、光矢は衝撃を受けた。
　家族が使うテーブルとセットになった椅子には座ったことがなかった。
　晴宗のリクライニングチェアも座椅子も、光矢は触れたことがなかった。
　怒られる時や体罰を受ける時は、必ずこのタイプの椅子に座らされていた。
　八重山は「少しだけ、お話を聞かせてください」と言って黙り込んだ。
　光矢の重たい口が、ゆっくりと開かれた。
　なぜ、自分のことを語らなければいけないのか、とは思わなかった。
　この場所がなぜか心地良くて、話をするのが当然だと思えた。
　実は、誰かに聞いて欲しかったのかもしれない。
　光矢は、短い人生をぽつぽつ語り出した。
　

　＊＊＊


「済んだか？」
「ええ、もう十分です」

　扉の隙間から中の様子を窺った千丈が、椅子に座ったまま眠る光矢を確認して入室する。
　八重山は「ベッドに運んでください」と指示してソファに腰かけた。

「どんな感じだった？」
「最低の家庭だったとしか言えません。本当の父親の顔を知らず、母親は早逝、生き別れの妹は別の親戚に引き取られて一度も会えず。義理の両親にはひどい扱いをされ、嫌がらせも日常だったようです」

　八重山が寝かされた光矢の側に座って、額に手を置いた。髪を上げると生え際に縫い傷があった。
　千丈が「やってられないな」と舌打ちを鳴らす。

「補助金の為に寿命を満了しろって、普通言いますか？　狂ってますよ、ほんとに」
「普通の環境じゃないから、早卒センターに電話したんだろ。それより、先に《疑似黒曜》を飲ませるぞ。のんびりしてられなくなるかもしれん」

　千丈がポケットから瓶に入った黒い液体を取りだした。
　八重山が素早く受け取り、近くの引き出しからスポイトを取りだす。

「隣……やっぱりダメでしたか？」
「ああ、あの子はもう完全に壊れてた。奇跡が起これば、ってところだ」
「そうですか……千丈さんは、この子、葛切くんのこと、知ってるんですよね？」
「知り合いから聞いてた。だが、母親の死後に消息がわからなくなった。見つけたのは本当に偶然だ。羽斗から連絡があって助かった」
「この子、まだ１７歳みたいです」
「ＩＤは確認した」
「《黒曜》の寿命も？」
「１９だろ」
「私、１９の時はまだ幸せでした。一番楽しい時期だったかもしれません」
「俺は麻雀に、はまった時期だ」
「そういうことを言いたいんじゃありません」

　八重山がむっとした表情で千丈を見た。
　その瞬間、部屋の扉がけたたましい音を鳴らして壊れた。
　室内に異形の怪物が入ってきた。
　それは人間に似た二足歩行の化け物だった。
　目も髪もない。肌は真っ黒で、紫色の口が多数ついている。体は岩のような物体に覆われ、室内灯をにぶく反射している。
　左端の口の一つが、針のような舌を垂らし、光矢に向けた。

「隣はダメだったようだな……１０分もたなかったな」
「外からって可能性は？　本人だって確証はあるんですか？」
「左腕に宝物の高級腕時計があるだろ」
「ほんとだ……最低。親を呪ってやる」
「萌は、葛切が眠っているうちに《疑似黒曜》を頼む。俺は葬送官として仕事をする。手は出すな」
「当たり前です。私は戦闘向きじゃないんですよ。車の運転だって急ぎだからって無理やり」
「その話は分かったから、俺が悪かった。帰ったらマカロンおごるから」
「マカロンじゃ釣り合いません！　テリーヌチーズケーキくらいにしてください」
「なんだ、それ？　っと――」

　千丈が左手を伸ばした。
　その指先には、化け物の尖った舌が挟み込まれていた。一瞬のうちにベッドに伸ばされたそれを指で止めていたのだ。

「許せよ。『良い人生を』」

　千丈はそう言って、舌を握り、自分の方へと引き寄せた。
　態勢を崩した化け物がたたらを踏む。
　引き絞った千丈の右拳が鈍器で殴るような音とともに、その横顔に打ちこまれた。