Brain／赤の章

新田朝弥

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第1章／笑うピエロ Missing children

1-⑥／Retreat and Resolve

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　扉の向こうは、夜だった。

　団地の外灯が遠くで滲み、部屋の床一面を淡く照らしている。
　ピエロの姿は、もうどこにもない。気配すら残っていなかった。

　神津さんは舌打ちを一つ残し、スマートフォンを取り出した。

「……所長に連絡する」

　短く、それだけ言う。
　感情を抑え込んだ声だった。

　私は壁にもたれ、ゆっくりと呼吸を整えた。頭痛は引かない。視界の端が、まだ時折ちらつく。能力を酷使した反動だと、自分でも分かっていた。

「夜間。刃物所持。明確な殺意あり……」

　神津さんが、通話越しに状況を簡潔に報告していく。

「……ええ。俺もそう思います。ここは一旦、引いた方が──」

　“引く”という言葉が、胸に刺さった。

　正しい判断だ。
　夜の団地。一般人が生活する場所。
　これ以上続ければ、誰かが傷つく。

　神津さんは通話を終えると、私の方を見た。

「所長も同意見だ。今日は撤退する。警察にも連絡を入れる」

「……はい」

　声が、思ったより掠れていた。

「救急、呼ぶか？」

「いえ……歩けます」

　立ち上がろうとして、膝が笑った。
　神津さんが反射的に手を伸ばしかけ、途中で止める。

　──気を遣わせている。

　それが、何より悔しかった。

「……送る」

「大丈夫です。駅までなら」

　一瞬、言い争いになりかけて、神津さんが折れた。

「……無理はするな」

　その言葉が、重い。

　建物を出ると、夜風が頬を打った。
　団地の灯りは、どれも等しく穏やかで、さっきまでの出来事が嘘みたいだった。

　神津さんと別れ、私は一人、駅とは逆方向へ歩き出す。

　──団地の中へ。

　自分でも、何をしようとしているのか分かっていた。

　四〇八号室。
　あの部屋の、違和感。
　ピエロが潜んでいた痕跡。
　それだけじゃない。
　あの部屋は、“使われていた”にしては、整いすぎていた。
　生活感の配置が、どこか不自然だった。

　私は、確認しなければならなかった。

　頭が痛む。
　視界が滲む。
　それでも、足は止まらない。

「……少しだけ」

　誰に言い訳するでもなく、呟く。

　団地の中庭を抜け、D棟を見上げる。
　四階の窓は、すべて暗い。
　あまりにも、静かだ。

　昼間と違い、夜の団地は“箱”のようだった。
　人の生活が、薄い壁の内側に押し込められている。

　階段を上る。
　足音が、やけに大きく響く。

　四階。
　四〇八号室の前に立つ。

　ここに来たことを、後悔はしていなかった。
　むしろ、はっきりと理解する。

　私はもう、逃げる側じゃない。

　ゆっくりと、ドアに手を伸ばす。
　
　ドアに触れた瞬間、胸の奥がざわついた。

　──この部屋は、まだ“使われている”。

　私は音を殺し、四〇八号室の中へ滑り込んだ。
　懐中電灯は使わない。外灯の光が、カーテンの隙間から淡く差し込み、部屋の輪郭だけを浮かび上がらせている。

　昼間と同じ配置。
　ランドセル。段ボール。画用紙。

　それなのに、決定的に違う。

　空気が、澱んでいない。
　人が、ついさっきまで居た部屋の匂いだ。

　私は、壁一面に貼られた絵を改めて見た。
　子供の絵。ピエロ。風船。

　……やっぱり、多すぎる。

　異常性を演出するにしては、過剰だ。
　しかも、その“異常”は、妙に統一されている。

　工場の光景が、脳裏に重なる。

　二階の広い空間。
　床に置いてあった、風船。

　あれは、象徴なんかじゃない。

「……視線を、集めるため？」

　小さく呟く。

　人の目を、一点に集中させるための小道具。
　他の物から、注意を逸らすための。

　だから、工場には生活の痕跡がなかった。
　代わりに、風船だけが置かれていた。

　まるで、
　「ここだけ見ていればいい」
　とでも言うみたいに。

　胸の奥が、ひやりと冷える。

　私は視線を落とした。

　部屋の隅に転がる、ピンク色のスニーカー。
　乃村リコちゃんの靴。

　昼間よりも、細部がはっきり見える。
　サイズ。擦り切れた踵。紐の結び方。

　……小さい。

　その瞬間、脳の奥が、嫌な音を立てた。

　工場で対峙したピエロ。
　跳ねるように動いた足元。

　──スニーカー。

　白くて、ありふれた形。
　でも、不思議と記憶に引っかかっている。

「……どこかで……」

　思い出しかけて、止まる。

　頭痛が、きつくなった。
　能力が、勝手に反応しそうになる。

　駄目。
　ここで“見たら”、立っていられなくなる。

　私は深く息を吸い、無理やり思考を切り離す。
　それでも、断片は浮かんでくる。

　玄関。
　無造作に置かれた靴。
　揃えられていないスニーカー。

　知らないはずなのに、知っている光景。

「……偶然……だよね」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　被害者の持ち物と、
　工場で見た靴と、
　過去にどこかで見た記憶。

　それらが、一本の線になりかけている。

　でも、まだだ。

　証拠が足りない。
　何より、それを認めるには──あまりにも、近すぎる。

　私は視線を逸らし、部屋をもう一度見回した。

　ここは、住処じゃない。
　必要な時だけ使う場所だ。

　必要な物だけ置いて、あとは派手な物で飾る。
　……そういう“部屋”に見える。

　風船も、絵も、
　すべては“隠すため”。

　何を？

　──考えるな。

　頭が、限界を訴えている。

　私は静かに玄関へ戻り、靴を履く。
　ドアノブに手を掛けた、その時。

　ふと、思った。

　もし、工場の二階に。
　もし、あの風船の近くに。
　──見られたら困る物が置いてあったとしたら？

　背筋が、ぞっとした。

　犯人は、私たちが工場に向かうのを知っていた。
　だから、先回りした。

　でも、間に合わなかった。

　だから、
　目を引く物を置いた。

　──風船。

　私は、ゆっくりとドアを閉めた。

　夜の団地は、何事もなかったかのように静かだ。
　窓の向こうには、いつもの生活。

　でも、もう分かってしまった。

　この事件は、遠くにある異常じゃない。
　ごく身近な場所で、静かに息をしている。

　次に、廃工場で“あれ”と対峙した時。
　私は、きっと聞いてしまう。

　あの風船は、何を隠した？

　その答えは、
　もう、すぐそこまで来ている。

　1-⑥／Retreat and Resolve～撤退と決意～

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