Brain／赤の章

新田朝弥

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第1章／笑うピエロ Missing children

1-⑦／Echoes of the Past

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　明日に備え、さすがに帰ることにした。
　駅へ、向かう途中だった。

　夜の商店街は、昼間とは別の顔をしている。
　明るすぎるコンビニの灯り。油の匂いが残る惣菜屋。
　シャッターを下ろしきれず、半端に開いた店先。

　仕事を終えた人間たちが、それぞれの疲労を引きずりながら歩いている。

　その中に、ふと、引っかかる背中があった。

　細身で、少し前屈み。
　肩に掛けたトートバッグが重そうで、歩幅が微妙に乱れている。

　──見覚えが、ある。

　正確には、資料で見た顔に似ていた。

　迷いは、一瞬だけだった。

「……すみません」

　声を掛けると、女性はびくりと肩を震わせ、振り返った。

　警戒。
　戸惑い。
　そして、警戒。

「……はい？」

「あの、突然すみません。浅見といいます」

　名乗った途端、彼女の視線が鋭くなる。

「……乃村、さんですよね」

　その名前を出した瞬間、空気が変わった。

　女性は一歩、距離を取る。
　夜の街灯の下で、その表情が硬直するのがはっきり分かった。

「どうして……」

　当然の反応だ。
　知らない人間に、こんな時間帯に、名前を呼ばれる理由なんて。

「驚かせてしまって、すみません」

　私は、すぐに頭を下げた。

「私は、今回の件で……少し、調べるお手伝いをしていて」

　“探偵”でも、“関係者”でもない。
　事実だけを、最低限。

　彼女──乃村茉希は、私を一度だけじっと見てから、長く息を吐いた。

「……仕事帰りなんです」

　それだけ言って、歩き出す。

　拒絶でも、受容でもない。
　ただの、疲労。

　私は半歩遅れて、隣に並んだ。

　信号が変わるまでの短い時間。
　沈黙が、妙に長く感じられる。

「……お子さんは」

　言いかけて、言い直す。

「リコちゃんは、今……？」

　茉希は、間を置かず答えた。

「実家に預けています」

　硬い声。

「しばらくは、そちらで」

　“しばらく”がどれほどの期間なのか。
　私は、聞かなかった。

　横断歩道を渡る。
　白線の上を踏む音が、やけに大きい。

「……あの子」

　信号を渡りきったところで、茉希がぽつりと言った。

「変わってしまって」

　私は、何も言わない。

「事件の後から、絵ばかり描くようになったんです」

　街灯が、二人の影を長く伸ばす。

「前は、そんなに描く子じゃなかった。幼稚園の頃は……」

　言葉が途切れる。

「でも今は、毎日」

　胸の奥が、じくりと痛んだ。

「ピエロ、ですか」

　思わず、口にしてしまう。

　茉希が、驚いたようにこちらを見る。

「……どうして、それを」

「すみません。想像です」

　嘘ではない。
　けれど、真実でもない。

「赤い口で、笑ってるピエロ。風船を持ってる絵ばかり」

　諦めたように、彼女は続けた。

「夜中に起きて、描いてることもあります。理由を聞いても……」

　首を振る。

「何も、言わない。ただ、『見てる』って」

「……見てる？」

「はい。『ピエロが、見てる』って」

　足元の影が、歪む。

　住宅街に入り、人通りが減った。
　静かすぎる夜。

「警察にも、相談しました」

　茉希の声が、少し低くなる。

「でも……決定的なものは何もなくて。『気のせい』『子どもは想像力が豊か』って」

　言葉の端に、疲労と怒りが混じる。

「だから……」

　だから、誰かに話してしまった。
　今日、たまたま声を掛けてきた他人に。

　私は、その重さを受け取る。

「比恵呂町って……」

　しばらく歩いた後、茉希が言った。

「昔、事故があったって、聞いたことはありますか」

　私は、首を横に振る。

「私も、詳しくは知らないんです。でも……」

　歩幅が、少しだけ遅くなる。

「子どもが、一人亡くなったって」

　胸の奥で、静かに歯車が噛み合う。

「その時、一緒に遊んでいた子がいたらしいんです」

「……誰かは、分かっているんですか？」

「いいえ」

　即答だった。

「名前も、顔も。ただ、その子は助かって……今は、もう大人でしょうって」

　今は、親になっていてもおかしくない年齢。

　私は、無意識に拳を握る。

「……もし」

　茉希の声が、わずかに震える。

「もし、その子が……何かを、抱えたままだったとしたら」

　言葉の続きを、私は受け取った。

「今回の件と、関係している可能性も」

　茉希は、バッグの持ち手を強く握りしめた。

「そんな……」

　否定は、弱い。

「まだ、仮説です」

　私は、すぐに言った。

「確証はありません。ただ……」

　線は、集まり始めている。

　子ども。
　過去の事故。
　現在の事件。

　駅前に着き、足を止める。

「……突然、声を掛けてすみませんでした」

「いえ……」

　茉希は、少し迷ってから、小さく頭を下げた。

「もし……何か分かったら」

　言葉は、最後まで出てこなかった。

「はい」

　私は、それだけ答えた。

　別れ際、思う。

　ピエロは、何を見ているのか。
　そして──誰を、見ているのか。

　夜の街灯が、足元を照らす。

　過去は、終わっていない。
　静かに、こちらを覗いている。
　もう──帰る訳には、いかない。

　1-⑦／Echoes of the Past～過去のこだま～

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