スカーレット・マーケット

②／白い昼と、赤い値札

　昼間の街は、地下とは別世界だった。

　カフェの窓際で、白鷺 緋菜は笑っていた。

　エプロン姿。
　長い髪をゆるくまとめている。

「ヒナちゃん、ちょっと休んでいいよ」

　店長が声をかける。

「大丈夫です」

　そう言いながら、椅子に手をつく。

　ほんの一瞬、力が抜けるが、すぐに立て直す。

　窓の外では、大学生らしきグループがはしゃいでいる。
　今流行りの動画投稿だろうか。
　彼女はそれを眺め、微笑む。
　ポケットの中で、薬のシートが鳴る。

　休憩室。
　緋菜は小さなノートを開く。
　そこには数字が書かれている。

『裕翔ゆうと　治療費　残り二百三十万』

　その下に、小さく。

『あと三回』

　その文字が、やけに濃く見えた。
　指が、わずかに震えている。

　──深呼吸。

「大丈夫、大丈夫……」

　自分に言い聞かせるように呟く。
　だがその声は、少しかすれていた。

　◆◆◆

　閉店後。

　──店を出た瞬間、視界が真っ白になった。

　足元が、揺れる。
　壁に手をつく。
　呼吸が荒くなる。
　世界が遠のく。

　周りには、誰もいない。

　立ち上がろうとして、膝が笑った。
　それを見て、笑えなかった。
　その瞬間、分かる。
　もう、普通の身体ではない。

　ほんの一瞬、死がよぎった。

　──三年三か月。

　その数字が頭に浮かぶ。

「……あと少し」

　そう言い聞かせるが、
　胸の奥のざらつきが、消えない。

　死にたくない。
　その言葉が、喉の奥まで上がってきて、
　そこで止まった。

　口を開いてみても、何も出なかった。

　◆◆◆

　市場の奥にある個室。

　黒いスーツの男が座っている。
　年齢は五十代。
　指には高価な指輪。

「若い女の三年分。まとめて欲しい」

　声は穏やかだが、目が笑っていない。

「希望はありますか？」

　俺は平静を装う。

　男は資料を滑らせる。
　そこにあったのは。

　──白鷺 緋菜。

「三番。この子がいい」

　喉が、わずかに詰まる。

「理由を伺っても？」

「顔がいい。若い。寿命の質がいい」

　まるでワインでも選ぶみたいに、そいつは言う。

　質。

　命に質なんてない。
　だがこの市場では、それが評価基準だ。

「三年全部だ」

　三年全部。

　それは彼女の残りのほとんど。

「……確認します」

　声が低くなる。

　男は笑う。

「金は払う。問題ないだろう？」

　問題は、ある。
　だが、それを問題だと思っているのは、俺だけだろう。

　◆◆◆

　帰宅後、古い引き出しを開ける。

　一枚の写真。
　病院のベッドで笑う少女。

　妹。

　寿命が足りなかった。
　金も、時間も。

　だから俺は市場に入った。

　命は、金で延ばせる。
　そう思っていた。

　だが。
　白鷺 緋菜の数字を見ていると、
　あの頃と同じ無力感に、胸を締めつけられる。

　三年、全部売れば、
　彼女は確実に死ぬ。

　俺が仲介すれば。
　俺の仕事で……。

　写真を伏せる。

「……関係ない」

　呟く。
　だが、声に力がない。

　◆◆◆

　三日後。

　今日は、緋菜が市場に来る予定はない。
　なのに、入口の前で、彼女を見つける。

　私服姿。
　少し顔色が悪いが、彼女は笑顔で駆け寄ってきた。

「鷹宮さん」

「今日は取引はない」

「知ってます」

　俺のぶっきらぼうな返しにも、彼女は小さく笑う。

「ちょっと、相談」

　胸がざわつく。

「……何だ」

「……もし。もしもの話なんですけど。
　寿命を三年全部売ったら、どうなりますか……？」

　空気が凍る。
　そんなの、子供だって分かる。
　３－３。
　すごく簡単な、算数。

「──やめろ」

　思ったより、強い声が出た。
　即答。
　彼女は驚いたように目を見開く。

「仕事でしょう？」

「今は客じゃないだろ」

　沈黙。
　彼女が視線を落とす。

「……怖くなったんです」

　かすれるような声。
　初めて聞く声だった。
　震えているのが分かる。

「この前、倒れそうになって……そのとき、思ったんです。死ぬかもって」

　指が、かすかに震えている。
　強いと思っていた彼女が、
　初めて弱さを見せる。

「……死なない」

　俺は言う。
　根拠はない。
　だが、言わなければならなかった。

「……全部は、やめろ」

　自分でも情けない声だったと思う。

「俺の仕事がなくなるとか、そういう話じゃない」

　うまく言えない。
　ただ、嫌だった。

　その言葉は、ブローカーとしては失格だ。
　だが男としては、初めての本音だった。

　彼女は小さく笑う。

「優しいんですね」

　違う。
　これは優しさじゃない。
　恐怖だ。
　失うことへの。

　再び、沈黙が流れる。
　緋菜が、何か言いたそうにしているのが分かった。

「……何だ」

　緋菜は少し躊躇した後、意を決したように口を開く。

「もし私が倒れたら、連絡していいですか？」

「誰に」

「……鷹宮さんに」

「馬鹿。家族にしろ」

　そういうものだろ、と言いかけてやめた。

「家族には……言えないので」

　何度目かの、沈黙。
　市場の赤い灯りが、二人を照らす。

　スカーレット。
　それは値札の色だと思っていた。

　だが今は、違う。
　その色が、誰のものなのかを、俺は知ってしまっている。