Frail／Little Assassin

新田朝弥

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第1章／百鬼夜行 the living dead

1-③／百鬼夜行・序

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　夕刻。

　神谷堂の店内は、昨日よりも静かすぎた。

　風鈴の音すら、どこか遠い。
　私は縁側に腰を下ろし、短剣の刃を布で拭いていた。
　使えば使うほど、馴染んでくる感触。
　──嫌な感覚だ。

　私は、理由もなく、葉月の方を見る。

　彼は箒を持って、ただそこに立っているだけ。
　だが、その周囲だけ、空気の密度が違う。
　重い。
　見えないものが、そこに"溜まっている"。

　霊は、消えたのではない。
　ここに、留まっている。

　昨夜の悪霊は、終わりではなかった。
　ただの、始まりだ。

　その事実を裏付けるように、
　町の奥から、微かな“ざわめき”が伝わってきた。

「レイ」

　背後から声がする。
　振り返ると、神谷京二が立っていた。
　手には湯飲み。湯気が、ゆっくりと立ち昇る。

「"百鬼夜行ひゃっきやこう"、って言葉は知っているかい」

「……名前だけ」

　そう答えると、京二は頷いた。

「本来は、祭りの言葉だ。夜に鬼が練り歩く、という寓話」

　だが、と前置きして続ける。

「この町で言う百鬼夜行は、少し違う」

　京二は、通りの方へ視線を向ける。

「霊が一斉に動き出す夜のことだ。強弱はあるが、年に数回、必ず起きる」

「理由は？」

「分からない」

　即答だった。

「分からないからこそ、対処する。
　霊は、溜まれば溢れる。百鬼夜行は、その“溢れ”だ」

　その言葉を聞きながら、胸の奥がざわつく。

　……溢れたものは、どうする。

「壊す？」

　思わず、口に出た。
　京二は否定しなかった。

「壊すこともある。だが、それは最後の手段だ」

「多くは、鎮める。封じる。流す」

　湯飲みを置き、こちらを見る。

「だから君には、少し待ってもらう」

「……待つ？」

「そう。葉月が“防げる”かどうかを見る」

　名前を出された瞬間、廊下の奥で気配が動いた。

「……聞こえてますからね、それ」

　雪村葉月が、少しむっとした顔で姿を現す。
　手には、木刀。
　霊力は、まだ抑えられている。

「アイツの身体、丈夫だっただろう？」

　昨晩のことが、脳裏をよぎる。
　倒れかけた私を、軽々と受け止めた感触。
　細身の身体からは、想像できない安定感。

「アイツは“霊力を定着させる”のが得意なんだ」

　京二は淡々と続ける。

「周囲を流れる霊気を、自分の身体に留める。
　常に、霊力を纏った状態を維持している」

　だから、と言葉を切る。

「常人より、ずっと壊れにくい」

　葉月の周囲。
　目に見えるわけじゃない。
　だが、確かに“そこにある”圧が、空気を押している。

　……なるほど。
　前に立つための身体。

「先陣は、安心して任せられる」

　そう言って、京二は湯飲みを置いた。

　淡々と告げる。

「小規模だが、今夜は出る」

　葉月は息を呑み、握る手に力を込めた。

「……やります」

　その声は、僅かに震えている。
　夜が、落ちる。
　町の灯りがともり、人の影が伸びる。
　その隙間に、別の“影”が混じり始めた。

　……来る。

　空気が冷える。
　皮膚を撫でる感触が、生き物のようにまとわりつく。
　現れたのは、三体。
　子供ほどの大きさの歪んだ影。
　形は定まらず、笑うような気配だけがある。

　葉月が、一歩前へ出た。

「……凩こがらし」

　名を呼ぶと、木刀が淡く光る。

　最初の一体が跳んだ。
　速い。
　反射的に、私は前に出かけ──止まる。

　……待て。

　葉月が、真正面から受け止めた。
　木刀に霊力が走り、膜のような衝撃が広がる。
　影が弾かれ、床を滑った。

「っ……！」

　膝が沈むが、倒れない。
　二体目、三体目が連動する。

「──っ！」

　木刀を地面に突き立てる。
　霊力が円を描き、結界のように広がった。
　完璧じゃない。
　動きは鈍く、隙も多い。
　それでも。

　……防いでる。
　壊さず、通さず。
　“守る”という戦い方。

　一体が、結界を抜けかけた瞬間。
　私は踏み込んだ。
　短剣は抜かない。
　床を蹴り、霊障の動きを断つ。

　影が揺らいだ、その隙を。
　葉月が、逃さない。
　木刀を振り抜くと、影が霧のように散る。

　残りは、京二の札に絡め取られ、静かに霧散した。
　夜が、息を吐く。
　葉月は、その場に膝をついた。

「……はぁ……はぁ……」

　それから、小さく笑う。

「……生きてる」

　私は、その横に立つ。

「初陣にしては、上出来」

　葉月は驚いたようにこちらを見る。

「……褒めてる？」

「事実」

　少し間を置いて、京二が現れた。

「いい連携だった」

　私と葉月を交互に見る。

「これが、百鬼夜行の“序”だ」

　その言葉が、夜に沈む。

　私は短剣の柄に触れ、思う。

　……壊さなくて、済んだ。

　その感覚が、少しだけ──
　怖かった。

　夜は、まだ長い。

　澪尽町の百鬼夜行は、
　今、静かに歩き出したばかりだ。

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