Frail／Little Assassin

第1章／百鬼夜行 the living dead

1-④／百鬼夜行・進

　
　夜が、確実に深まっていく。

　神谷堂の戸を閉めた瞬間、外の気配が一段階、重くなった。
　人の声はある。
　灯りもある。
　だが、それらがどこか“浮いて”見える。

　──町が、薄くズレている。

「……来てるな」

　京二の低い声。

　私は通りを見下ろした。
　街灯の下、行き交う人々。
　その足元に、影が一つ多い。
　人の動きに、半拍遅れて揺れる黒。

　……憑きかけだ。

「百鬼夜行。初めは"警告"」

　京二は静かに言う。

「次は──拡散だ」

　葉月が、無意識に木刀を握り直す。

「……人、普通に歩いてますよ」

「だから厄介なんだ」

　京二の視線は冷静だった。

「霊は、人の感情に引き寄せられる。
　不安、苛立ち、後悔……夜は、それが増幅される」
　
　言われてみれば。
　通りの人々の動きは、どこか落ち着きがない。
　小さな衝突。些細な口論。
　笑顔の裏で、感情が揺れている。

　──餌場、か。

「そして──霊障は、最初から殺しに来ない。
　まず“壊しやすい状態”を作る」

　その言葉通りだった。
　通りの端で、老人が急に立ち止まる。
　耳を押さえ、首を振る。
　──幻聴。
　聞こえないはずの声に、呼ばれている。

　別の場所では、子供が泣き出した。
　理由もなく、ただ恐怖だけを訴えるように。
　その背後、地面に染みのような影が這っている。

　……誘導。
　直接殺さず、事故を呼ぶ。

　短剣の柄に、無意識に指がかかる。

「……私が出る？」

　そう言うと、京二は首を横に振った。

「いいや。君は“切り札”だ」

　その言葉に、少しだけ引っかかりを覚える。

「今は、葉月と一緒に回れ」

「えっ」

　葉月が声を上げる。

「俺、さっきので……もう……」

「だからだ」

　京二は視線を逸らさない。

「防げる者が前に立つ。
　壊せる者は、後ろに立つ」

　……役割分担。
　黒い塔でも、よく聞いた言葉だ。
　だが、意味は真逆だった。

「……分かった」

　そう答え、私は葉月の横に立つ。
　通りへ出た瞬間、空気が変わった。
　皮膚にまとわりつく、冷たい気配。
　見えない“流れ”が、町を巡っている。

「行くぞ」

　京二の一声で、私と葉月は前へ出た。

　冷気が肌に貼りつく。
　霊力の“流れ”が、町を循環しているのが分かる。
　点じゃない。
　線だ。
　澪尽町そのものが、器になっている。

「……まずいな」

　京二が呟く。
　路地から、影が滲み出る。
　人の形をしているが、足がない。
　代わりに、地面を滑るように進む。

　──溺死霊。
　
「水場に引きずり込む性質の悪いタイプだ。今は井戸も川も近くない。だが、人の足を絡め取れば十分──」

　台詞の途中で、京二が叫ぶ。

「──葉月、前！」

「……っ、了解！」

　葉月が前に出る。
　木刀に霊力が走り、結界が展開される。
　霊がぶつかる。
　衝撃が、通りの空気を歪ませた。
　近くを歩いていた女が、突然転びそうになる。

　……連動してる。
　結界を“事故”に変換している。
　守り切れなければ、被害が出る。

　私は、一歩踏み出しかけ──止まる。
　……斬れば、終わる。
　核は見えている。一撃で消せる。
　でも、人目がある。
　だが、それでも……。

　京二の言葉が、頭をよぎる。

　──壊すのは、最後だ。

　……くそ。
　歯を食いしばり、短剣から手を離す。

「……散らす」

　低く呟き、床を蹴る。
　踏み込み、影の流れへ衝撃を叩き込む。
　刃は使わない。
　殺しの“型”も、使わない。
　影が、濁流のように乱れる。
　核を失い、霧のように薄まっていく。

「今だ！」

　葉月が、木刀を振り抜く。
　結界が押し広げられ、霊障が弾き飛ばされた。
　消えたわけじゃない。
　だが、人に触れられない場所へ追いやった。

「……はぁ……」

　葉月が、短く息を吐く。

「これ、全部……？」

　通りを見る。
　同じような霊障が、あちこちで芽吹いている。
　幻視、幻聴、身体異常。
　どれも即死性は低い。
　だが、確実に人を削る。
　──嫌なやり方だ。

「百鬼夜行は、歩く」

　京二の言葉を、思い出す。
　歩きながら、町を摩耗させる。
　最後に残るのは──壊れやすい人間だ。

　胸の奥が、ざわつく。
　……私は、何をしている。
　壊せる。
　終わらせられる。
　なのに、やらない。
　それは優しさか？
　それとも──自分が人を斬らずに済むための、逃げか？

「……レイ」

　葉月が、不安そうにこちらを見る。

「大丈夫？」

　……大丈夫なわけがない。

「……行くよ」

　短く答え、歩き出す。
　壊さない戦い方は、面倒で、遅くて、
　何より──怖い。
　それでも、今は選ぶしかない。

　百鬼夜行は、もう完全に“後戻りできない段階”に入っている。
　澪尽町の夜は、引き返せないところまで来ていた。

　そして私は、知っている。
　この先で必ず──
　壊さなければならない瞬間が、来る。
　その時、自分は躊躇わないのか。
　それとも、壊すことに戻ってしまうのか。
　答えは、まだ出ない。

　夜は、なお深く。
　霊の行列は、確実に町を侵食していた