Frail／Little Assassin

新田朝弥

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第1章／百鬼夜行 the living dead

1-⑤／百鬼夜行・破

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　夜が、悲鳴を上げた。

　音ではない。
　澪尽町そのものが、限界を越えて軋んだ感覚。

「……っ、抑えきれない……！」

　葉月の声が、初めて明確に怯えを帯びる。

　通りの中央。
　京二の札が、焼け焦げるように裂けた。
　霊力の流れが反転し、抑圧されていた影が一気に膨張する。

　──封印、失敗。

　重なり合っていた霊障が、無理矢理“個”を得る。
　人の形。
　男。
　異様に細長い手足。
　首は前に突き出し、口元だけが裂けたように歪んでいる。
　その表情が、ありえないほど“生きていた”。

　……こいつは。

　皮膚の奥が、ぞわりと粟立つ。

「生前……連続殺人犯だった男だ」

　京二が、低く吐き捨てる。

「殺すこと自体に快楽を覚えたタイプ。
　記憶も、衝動も、そのまま残っている」

　悪霊が、ゆっくりと首を巡らせる。

　──見ている。
　通りに残った人間を。
　逃げ遅れた女。
　腰を抜かしたままの老人。

　次の瞬間。
　影が、女の足元へ“掴みかかる”。

「──下がれ！！」

　叫びながら、葉月が前に出る。
　結界が展開されるが、衝撃で大きく歪む。

　……間に合わない。
　事故誘発じゃない。
　こいつは、直接、人を殺そうとしている。

　私は、一歩踏み出しかけ──止まった。

　……斬れば、終わる。
　分かっている。
　今なら、確実に。
　それでも。
　短剣を抜く、その行為が。
　記憶の底を、強く叩いた。

　◆◆◆

　血の匂い。
　生ぬるい地面。
　裸足に伝わる、ぬめり。

　──夜。
　村の広場。
　倒れている大人。
　折れた農具。
　壁に飛び散った、赤黒い染み。
　視界の端で、誰かが倒れる。
　刃物が、振り下ろされる。
　迷いのない動き。
　躊躇のない殺し。

　そして──

　笑っている。
　血に濡れた手で、
　まるで遊ぶように。

　◆◆◆

　──重なる。
　目の前の悪霊と、あの夜の“何か”が。
　悪霊の中に、一瞬だけ映像が走る。
　狭い部屋。
　縛られた女。
　男の手に握られた包丁。

「次は……どこから切ろうか」

　生前の声。
　湿った、愉悦を含んだ声。
　胃の奥が、ひっくり返る。

　……同じだ。

　同じ種類の、存在だ。
　ここで斬らなければ。
　また、同じ夜が生まれる。

　私は、歯を噛みしめる。

　逃げるな。
　これは復讐じゃない。

　でも──
　止めなければならない。

　短剣を、抜く。
　刃が光を反射した瞬間、
　悪霊が、はっきりと笑った。

「──殺してやる」

　その一言で、何かが切れた。

「……違う」

　低く、押し殺すように呟く。

「私は、殺さない」

　踏み込む。
　九年間、骨に刻まれた動き。
　最短距離。
　最小動作。

「──壊す」

　刃が、閃く。
　首。
　心臓。
　魂の核。

　──一瞬だけ、躊躇するも、

「──起きて」

　迷わず、スイッチを、切り替える。

　──一閃。

　断ち切られた悪霊が、悲鳴とも笑いともつかない音を上げ、
　光の粒子となって霧散する。

　夜が、凍りついた。
　その場に残ったのは、霊の残滓と──
　私の、荒い呼吸。
　膝が、僅かに震える。

　……斬った。
　壊した。
　
　京二が、ゆっくりと近づいてくる。

「……正しい判断だ」

　私は、短剣から目を離せない。
　震えているのは、手じゃない。
　胸の奥だ。
　壊すことは、できる。
　簡単に。
　昔と同じように。

　でも。
　──戻りたくない。
　あの夜には。
　
　封印は破られ、人の命は、現実の重さを持って晒された。
　そして私は、知ってしまった。
　壊す力は、救いになる。
　だが同時に──
　自分を、簡単にあの夜へ引き戻す。
　夜は、まだ終わらない。

　この一太刀は、終わりではない。
　──始まりだ。

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