ペンフレンズ〜犬猿の二人の往復書簡〜

19 テレンスとの再会

　それからもラナとテレンステリー様の間では手紙がやり取りされた。
　普段なかなか本について話の合う相手がいないラナは、テレンスがあくまでもメグを相手に手紙を書いていることを重々承知の上で開き直って楽しんでいた。

　読書の習慣のないメグはテレンスから手紙が届くと、ザッと斜め読みして
「なにが面白いんだか分からない」
　という顔をして押し付けるようにラナに渡してくるのだった。

　そんなある日、珍しく興奮した様子でメグが手紙片手にやって来た。

「どうしようラナ。テリー様が会いに来るって！」

　差し出された手紙には、冬休みに東部で開催される〈全国青少年弁論大会〉に西部地区代表として出場するために東部に来る、と書かれてあった。
　ついては休暇も兼ねて数日はゆっくりするつもりなので、時間を合わせて会えないだろうか？ということだった。

「良かったじゃない。しっかり親交を深めてきてね」

　もう、手紙を書く機会も無くなるだろうな、と思いながらラナが言うと、

「なに他人事みたいに言ってんのよ！
　アンタも絶対に一緒に来てよね？！」

　といつもの強引さが炸裂する。

「え？」

「え、じゃないわよ。話の辻褄が合わなくなるでしょ？
　代筆させてたことがバレたら困るんだから、アンタは隣で助け舟出してくれなきゃ！」

　いつものことだか、コレが他人に物を頼む態度だろうか。

　ラナはテレンスと顔を合わせることに不安を感じたが、それと同じくらい、まだ仲が良かった頃の本来の？彼に戻ったテレンスを見てみたい、という好奇心もあった。

　とりあえず返事には、

～テリー様に会えるのは嬉しいんだけど、きっと実際に会ったら緊張して一言も話せない気がするの。
　なんてったって女子校育ちで普段男の子と接する機会なんて無いんだもの。
　だから学校の友達に同席してもらうことを許してね～

　という言葉を付け加えておいた。

　その後送られてきた返事には、弁論大会やその後の詳しい日程、会える日の場所や時間の指定と共に、

「良かったよ。僕も女の子と二人きりなんて緊張でおかしなことを口走っちゃったらどうしようかと心配だったんだ。
　僕も寮の仲間を一人連れてくるよ」

　と書いてあった。


　それからのメグはテリー様に会う日のファッションについてあれこれ悩み続けて、寄ると触るとその話ばかりで鬱陶しかった。

　メグは、

「そんなことより手紙を読み返してボロが出ないようにした方がいいんじゃない？」

　そんなラナの忠告は丸で聞こえていない様に、学校にまで雑誌を持ってきてはランチの時間に広げて、以下三人に意見を求めた。

　連日放課後のショッピングに付き合わされた3人は、それでもなかなか決まらないメグにうんざりと疲れ果てた。

　ラナはメグが試着室から出てくるのを待つ間、グレイスがキャロラインに

「メグって自分本位でワガママだよね」

　と呟いた言葉に気がつかないふりをした。

　年があけて6月には卒業だ。いざこざはゴメンだ。




　冬休みになって約束の日が来た。
　待ち合わせ場所に現れたメグは、あんなに大騒ぎした割には至って無難な格好をしていた。

　まあ、広く万人に好感を持たれようとするとそんなところに落ち着くのだろうが、特別に飾らないシンプルな装いは、むしろメグの見た目の可憐な美しさを引き立たせていた。

　二人でティールームに入ると窓際の席に若い男の子が二人並んで座っている後ろ姿が見えた。

　一人は記憶の中のテレンスと同じ髪の色、金に近い薄い茶色をしていた。

「あれじゃない？」

　二人は小声で囁やき合って、顔を確かめるように大回りして近づいた。

　数年ぶりに目にするテレンスは、なるほどメグが一目惚れするのも納得。
　ラナの知ってるテレンスよりも更に数倍美貌に磨きがかかっていた。
　
　そしてテレンスの隣には、そこら辺にいくらでもいるようなダークブラウンの髪をした普通の少年が座っていた。

「テリー様、お待たせしました」

　緊張気味のメグの声は普段よりトーンが高かった。

「どうぞ座って」

　席を勧めるテレンスは余裕の微笑を湛えていて、とても若い女の子と会うのに緊張しているようには見えない。

　メグとラナが並んで向かい側に座ると、

「何か飲む？」

　と訊いてきて、メグがモジモジしていると、二人とも紅茶でいい？と確認して、自然な動作でウエイターを呼ぶと注文を済ませた。

　そこで初めてラナをしっかり見たテレンスは、一瞬眉間にシワを寄せ、ゾッとするくらい美しい切れ長の目を細めたが、すぐに元の顔に戻して、

「初めまして。テレンス・リードです」

　と言った。

　そこにはラナの知っている、まさにテレンスがいた。