死んだ恋人のために、悪魔と契約したとある少女の旅立ち

死んだ恋人のために、悪魔と契約したとある少女の旅立ち

　恋人が死んだ。

　彼は騎士で、主君を庇っての名誉の死だった。

　同じ孤児院出身で、最近想いを通わせたばかりの彼は、傷一つない綺麗な体で私のもとに帰ってきた。

「ねえ、冗談はやめて……」

　それなのに、彼は目を開かない。
　言葉を発さない。
　いつも私を抱きしめる腕が、動くことはもうない。

　触れた頬は、氷のように冷たかった。

　彼の死を受け入れられない私は、弔いのために彼を連れていこうとする人たちを追い出し、彼の家に閉じこもった。

　骸むくろとなった彼を抱きしめて、身も世もなく狂い泣く。
　日が沈み、昇り、また沈みを繰り返し、どれだけの時が経ったのか分からなくなっていた。

　気が付くと、目の前に悪魔がいた。

　二本の角を持つ漆黒の禍々しい存在。
　悪魔は舌なめずりして、私に問いかける。

――恋人が生き返れるとしたら、どうする？

　もし本当に、彼が戻って来られるならば……。

　幼い頃からの、彼との思い出の日々が、頭の中を駆け巡った。

「何だってします‼」

　悪魔の膝元に縋りついて嘆願する私に、悪魔はさも愉しそうに嗤った。

――この世で一番好きな言葉さ。

＊＊

　そして私は自宅にある鏡の前で、呆然と立っていた。

　鏡の中の老婆を見つめながら。

　あなたを取り戻したかったから、私は悪魔に魂を売り渡した。
　あなたの魂を呼び戻すのと引き換えに、悪魔が要求したのは若さと美しさだった。
　果たして願いは叶い。
　あなたは息を吹き返し、私は老婆になった。

　そして、彼が意識を取り戻す前に、私は自分の家に逃げ帰った――。


　鏡の前で、わなわなと頬に両手をあてる。

　しみといぼだらけのしわくちゃの皮膚。
　頬は落ちくぼんで、釣り上がった目がぎょろりと動く。
　ぼさぼさの髪は真っ白で、所々がはげている。
　曲がった背中、やつれた体の見るからにみすぼらしい老婆。

　これが私……⁉

　こんな姿では彼にはもう会えない。
　彼が生き返って嬉しい。
　これからどう生きていこう。
　彼は本当に無事かしら。
　この体は動きにくいわ。
　彼は私がいなくなってどうするかしら。

　心が散り散りに乱れて、定まらない。
　
　一昼夜考え抜いて、私は旅に出ることを決めた。

　身の回りの物を整理して、最低限の物だけをバッグに詰める。

　彼に手紙を残そうか悩んだけれど、結局残さずに行くことにした。
　伝えたいことがありすぎて、とてもではないが書ききれなかったからだ。

　準備に手間取っているうちに、家の扉をコンコンと鳴らす音が聞こえた。
　私は黒いローブを羽織って、さも素知らぬふりで扉を開ける。

　彼だった。

　前と変わらない元気そうな姿に、涙がこぼれそうになるけれど、つとめて冷静さを装う。

　彼は恋人に会いに来たという。

　私は首を振った。
　彼女はしばらく家を空けるから、知り合いが来たら事情を話して欲しいと言われて、当座の留守番を頼まれたのだと言うと、彼は伝言を残して去っていった。

　彼の後ろ姿が遠ざかるまで、扉のところで見送りながら、漏れ出る嗚咽を抑える。
　涙は出なかった。

　老婆になると、どんなに悲しくても涙が出なくなってしまうのね。

　不思議な所でおかしくなり、少し気分が浮上した私は、家を後にした。
　よろける体で、ゆっくりと道を進む。
　朝焼けの空が目に眩しい。

　自分で決めたことだもの。
　決して辛くはないわ。

　でも、あなたはどうか私に気付かないで。

　あなたのために老いさらばえた事実を知られたくないの。
　それに、あなたにだけは、この姿が私なのだと知られたくない。
　もう二度とあなたには会えないだろうから、私が綺麗だった頃の姿だけを覚えていてほしいから。

　さようなら。
　幸せにと言いたいけれど、言えない弱い私を許してね。

　もし再びめぐり逢いがあるとしたら、その時は二人でどこまでも……。