とあるマカイのよくある話。

第二章「記憶奪還。帝都潜入騒動。」

02

　──夢を見た。
　おそらくは鎖された記憶が、わずかに揺らいだのではないか、と思う。


「………」


　居ても立っても居られず、外に出た。
　珍しく黒と赤の空はなく、青空が顔を出そうとしていた。
　朝日を浴びるのは久しぶりだ。
　帝都にいる頃はこんなことはなかった。
　いつ起きても赤と黒がとぐろを巻く空で、遠くの方には戦火があがっていた。


「なんだ。もう起きてたのか」

「デス……」


　振り返ると、欠伸を漏らしながら親友が歩いてきていた。
　いつもよりだいぶ眠そうだ。
　いや、当然だろう。彼は宣言通り、夜通し番をしていたのだから。


「寝てていいよ。俺、もう眠れそうにないし」


　えへへ、と頬をかく。
　しかしそれには取り合わず、デスはハイゼットの隣に並んだ。


「よくもまあ、こんな眩しいモン見てられるな」

「そう？　綺麗だから、俺はずうっと浴びてたくなるよ」


　朝日に向かって体を伸ばす。
　たったそれだけで、全身の疲れが消えていくようだ。
　デスは、おもむろにハイゼットの頭をわしゃわしゃと撫でた。


「わ、わ、なに」


　無言である。
　ただじっと朝日を眺めて、眩しそうに目を細めるばかりだった。


「どんな夢みたのか知らねえし聞く気もねえが」

「聞く気ないのかよ！」

「二度とお前をゴルトの手には渡さない」


　誓ってもいいぜ。と、デスは続けた。


「あいつに二度目のチャンスはこない。あの頃は俺もガキだった。だからああするしかなかったが──今は違う」


　ハイゼットはじ、とデスを見た。
　彼の顔には明らかな後悔がある。それも、あまりに大きなものだ。
　そうしてそれにはあからさまに自分が絡んでいるのだ。

（俺も）

　そんな顔を見ていると、胸がぎゅっと縮まるような思いした。
　二度と、そんな顔はさせたくない。


「うん」


　こく、と静かにうなずくと、デスも「よし」と頷いた。
　ハイゼットは、それを言葉にはしなかった。
　それを言ってはいけない気がした。


「もどろっか。今日はたくさん歩くんだよね？」

「空飛んでったらバレやすいし、ファイナルは飛べないからなあ」

「え。天使なのに？」

「おう、あいつ小さい頃にに羽根なくしてるから」


　本人はあんまり気にしてないけどな、とデスは続けた。
　ハイゼットは胸のあたりをぎゅっとつかんだ。
　なんだかちく、と痛む。


「幸い、いい抜け道は知ってる」

「そんなのあるの？　ゴルト、前にそういうのは全部手に取るようにわかるっていってたけど」


　教育の一環として、帝王城をあれこれ説明されたとき。
　これだけ広ければ抜け道の一つがあってもわからないね、といったときに、ゴルトは呆けたような顔をしていた。
　あらゆる路を把握してある、とか。
　どこを壊されても手に取るようにわかる、とか。
　内部の動きは把握してある、とか。
　一度試しに抜け出そうとして、彼の部下につかまったことだってあった。


「まるで頭の中にマップがあるんじゃないかって、そう思ったくらい凄かったよ」

「そりゃアイツの能力のせいだ。触れたモンの構造を瞬時に理解する、そういう能力持ちなんだよ」

「何ソレ。強いの？」

「強いだろ。構造さえわかってれば、殺すも生かすも改造するのも簡単だ」


　さ、もう中に入るぞ。そういってデスはハイゼットの腕を引く。
　風が少し冷たかった。
　手をひくデスの背中を見ながら、ハイゼットはぼんやりと今聞かされた話を頭の中で反復していた。

（触れるだけで構造を理解する。あとは、殺すも生かすも、改造するも、自由）

　彼には幾度も触れたし触れられた。
　一度は彼の手に捕らわれていたのだ。当然のことだ。
　記憶のことも、改造の一端なのかもしれない。

（何か、不安が、あるような気がしたんだけど）

　頭の中がもやもやとした。
　何がそうなのかわからないことが、なんだか気持ち悪かった。


　民家を出て、森の中をしばらく歩くと、建物が見えてきた。
　廃れた町で、町の名を示す看板もアーチもない。
　町に着くころには空もすっかり赤と黒に戻り、その廃墟のような建物群は赤黒く染まっていた。


「こ、これ、町なの？」


　たまらず、ハイゼットはデスの腕に抱き着いた。
　基本的に帝都の外にはあまり出ず、ほかの町にいくこともなかった彼にとっては、初めての町だった。
　ファイナルもフェニックスもエターナルも、それぞれボロボロのマントをかぶり、身を隠して歩いていた。
　フェニックスとエターナルはおびえるようにお互いの手を取り合っている。


「そ。ここが町」


　デスは頷いた。
　しかし見渡す限り廃墟であり、とてもじゃないが人影は見えない。
　その廃墟と化した建物に、デスはずんずんと入っていく。


「ま、待ってよ！　もう！」


　慌ててハイゼットはその後ろを追いかけた。
　それに続いて、ファイナルたちもぱたぱたと中へ入る。
　屋内はやはり塵やほこり、瓦礫なんかにまみれていて、とてもじゃないが誰かが住んでいるようにはみえなかった。
　それに所々黒く残るこれは、恐らく焼け焦げた跡だ。

（つまり、ここも、戦火に）

　ゴルトが宰相を名乗るようになってから、各地では戦火が絶えないのだという。
　城からもよく煙と火が上がっているのをみた。
　そうなる前は、どんな町だったのだろう。
　どんな悪魔が、住んでいたのだろう。
　壁に貼られて、わずかにしか残っていないポスター。
　割られてしまって何も映さない鏡。
　放置されたままの、割れた瓶。


「おーい、いくぞー」


　デスの声が屋内に響く。
　気が付けば彼等はずいぶんと先まで足を進めていて、階段を下りようとしていた。


「ここ、大丈夫なの？　崩れたりとか」

「しないしない。存外丈夫なんだぜ、ここ」


　ハイゼットの不安げな声を一蹴して、デスはケラケラと笑った。
　真っ暗な階段を降り、さらに奥へ。
　何度か階段を下りると、そのうちに外装は青白く光る石へと変化していった。
　廃墟、にしてはまだ新しいような。
　そんな階段を二つほど降りると、そこには。


「わあ……」


　青い光があちこちを照らす、アンダーグラウンドの世界が広がっていた。
　地上とはうってかわって、往来をゆく悪魔が多い。
　多いといっても数えるほどではあるし、皆一様に人相が悪かったが。


「地上じゃ戦火に飲まれるからな。地下に町作るのが最近の流行りなんだ」


　見惚れているのはハイゼットだけではなかった。
　ファイナルもフェニックスもエターナルも、同様に目を見開いていた。


「じゃあ、上はフェイクなのか」


　関心するように、ファイナルが呟くとデスは頷く。


「ここの連中は権力だとかそういうことに興味ねえからな。ただ自分らが楽しく生きたいだけの、享楽の町だ」

「デスはここによく来るの？」

「あ？　まあ、知り合いもいるから多少はな」


　ハイゼットは改めて町のネオンに目を向けた。
　どこもかしこも青白い石材で出来た建物ばかりで、それを照らす炎は青白いものばかりだ。
　どこか冷たい感じはするが、それでもきちんとした町、というのはわくわくした。


「観光しにきたわけじゃねえんだ。とっとと行くぞ」


　しびれをきらしたように、デスは階段状になった町の中をずんずんと進んでいく。
　ハイゼットらもそれに少し遅れて後を追いかけた。


「ファイナルのいたところも、こういう町があるの？」


　辺りをきょろきょろと見渡しながら、ハイゼットは呟いた。


「いや。天の国には町はなかった。国のあちこちに独立した神々が住んでいたし、中央では会議をすることもあったが町はない」

「ふうん……じゃあ神さま以外は、皆どれかの神さまのとこにいるってこと？」

「そういうことだ。俺たちは三人とも、太陽神の下にいた」


　何度か曲がり角を曲がると、少し大きめの階段がある通りに出た。
　そこを、デスはすたすたと上がっていく。
　そうして、中段くらいにあった戸の前に止まると、おもむろにドアを叩いた。


「おい、おーい、シャルル。起きてるだろ、おーい」


　乱暴なノックである。


「ちょ、ちょっと、デス、あんまりやると迷惑じゃ」

「いいんだよ。こいつはこうでもしなきゃ起きねえんだ」


　止めようとするハイゼットを一蹴し、デスはさらにドンドンとドアをノックする。
　ほどなくして、戸の奥から物音がした。
　何かをぼやくような声が聞こえたあと、ぎい、と音を立てて、戸が開いた。


「なんだよお……こんな朝っぱらから起こしやがって……犯されたいのか、って、うわ。デスだ！」


　ごしごしと目をこすって出てきたのは、ミルクティ色の髪色をした悪魔だった。
　紅茶のような赤い色をした目には、大きな隈がある。
　彼はデスをみて、ぱあ、と顔色を明るくした。


「うわー本物だ！　デスじゃん！　何々、どったの？　忙しいんじゃなかったの？」

「はいはい落ち着けよ。お前んとこの通路使いたいだけ」


　抱き着いてきた彼を抱き留めて、デスはくい、と親指で後ろを示した。
　彼、シャルルは「うげ」と声を漏らす。
　それからずるずるとデスから離れると、玄関脇にかけてあった白衣をまとうと、その胸ポケットから眼鏡を取り出した。
　すちゃ。眼鏡をかける。そうして不機嫌そうに、ハイゼットたちへ視線を投げた。


「ははあ、なるほどねえ」

「あ、あの、俺は……」

「いい。知ってるから。新しい帝王サンだろ」


　デスに対する態度とは打って変わって、冷たいものである。
　シャルルはデスに再び視線を戻すと、腕組をして呟いた。


「奪還に成功したわけだ。で、何でもっかい向こうにいくわけ？　自殺？」

「そんなわけねえだろ。こいつの記憶がどうやら向こうにあるっぽいんでな。奪いに行く」

「お荷物たくさん連れて？」


　視線をファイナルたちに向けようとしたシャルルは、べし、とデスに叩かれた。
　おのずと、視線はデスに戻る。


「ここに置くよりは手元にあった方がなんとかできる」

「んーいや、まあ、たしかに」


　安全な場所なんてないもんなあ、とシャルルはクツクツと笑った。


「使ってもいいけど、気ィつけろよ？　仮にもあのオッサン、オスカーなんだから」

「ああ、わかってるよ」

「あと俺サマは、いつも通り無関係だからな。俺の持ってるモンを、お前が無理矢理使っただけ」

「はいはい」


　ぐい、とデスはハイゼットの手を引いた。


「行くぞ」

「う、うん」


　ちら、とハイゼットが背後を振り返ると、きちんとファイナルたちがついてきていた。
　デスは部屋をずかずかと横切ると、部屋の奥にある戸を開けた。
　そこにあったのは、階段だ。


「また階段？」

「階段の多い町なんだよ」


　それを下りきると、長い廊下に出た。
　青白い石材は消えてしまって、床は大理石へと変貌した。
　かつん。かつん。足音が響く。


「さっきのやつって」

「腐れ縁。昔働いてたとこの同僚だよ」

「そっか」


　嫌なヤツだ、と思ったわけではない。
　ただ一方的に嫌われているのは感じられた。
　もしかしたら、ただの嫉妬だったのかもしれないが。
　しばらくすると再びドアが見えた。
　木製のドアで、円形の不思議な模様が描かれている。


「こっから先、壁には触れるなよ」

「どうして？」


　聞いたのはエターナルだった。
　彼女の手は、いまだフェニックスのローブを掴んでぴったりとくっついている。


「在るように見えて、無ェからだ」

「？」

「手を触れたらその瞬間に『外側』に落ちるぞ。そんで落ちたら『底』から戻ってくるのはかなり厳しい。これもまあ、防衛手段の一種なんだよ」


　エターナルはまだ小首を傾げたままだったが、フェニックスが彼女を抱きかかえた。


「でしたら、エタちゃんは私が抱っこしましょう」

「それがいい」


　ぎい。ドアを、ゆっくりとデスが開く。
　隙間から、冷たい風が吹き込んできた。
　中は真っ暗で、床が本当にあるのかも確認できない。壁だって、在るような、ないような、だ。
　長い廊下のような。深い穴のような。はたまた、沼のような。
　底知れぬ寒気に、ハイゼットはびくりと肩を震わせた。
　そうして、デスとファイナルの手をぎゅ、とつかんだ。


「じゃあ俺も両手をデスとファイナルに繋いでもらおうかな」


　しかし、その手はすぐに二人から離されることとなった。
　それも一瞬、同時にである。


「いやお前は別にいいだろ」

「お前はいつまで子供のつもりなんだ」


　呆れたような視線を受けて、ハイゼットは涙目になった。
　ずかずかと進んでいくデスとファイナルの背を見ながら、どうしたものかと唇を一の字に引き締めた。


（落ちたら帰れないってのも怖いし）

（床が見えないのも怖いし）

（触っちゃだめだっていう壁が見えないのも普通に怖いんですけど！）


　デスの背を睨む。
　どんどんと進んでいく二人の後を追わないといけないのだが、どうにも足がすくむ。


「ハイゼットさん」


　と、突然、ハイゼットの手に温もりが戻ってきた。
　フェニックスである。


「い、いいの？」

「ええ。私でよければですが」


　結局、ハイゼットは片手でエターナルを抱くフェニックスに手を引かれて、その長い廊下を渡った。
　出口で待っていた二人は、少し冷たい目線でハイゼットを出迎えたのだった。