とあるマカイのよくある話。

第四章「東の戦争。」

06

　深い雪が、もう長いこと彼女を包み込んでいた。
　どれだけ殴り、形を変形させようとも、雪は彼女から離れることはなかった。


「すごい……」


　ハイゼットは茫然と呟いた。
　こんな魔法は見たことがなかった。


「雪は私の一部でね。これは魔法ではないんだ」

「キミの一部……ってことは、キミも痛いんじゃ」


　思わず、ハイゼットはイーラを見た。
　彼女はしかし涼しげな笑顔で夜叉を見つめている。


「気にしないでくれ。彼女が暴れ終わるくらいは耐えられるさ」


　そう告げる彼女の額には、汗一つない。

（でも……）

　夜叉が疲れる様子は一向にない。
　常に雪はうごめき、変形させ、彼女の攻撃を抑え込んでいる。
　これは、どれだけの間続くのだろう。
　一体どれだけ彼女は溜め込んでいたのだろう。


「ぐ……」


　小さな呻き声が漏れた。
　がらがらと瓦礫の崩れる音がする。……あの、影だった包帯女だ。
　彼女はよたよたとよろめきながら、手に刀を持ち、ところどころに影の名残をまといながら──夜叉へと、突き進む。


「む。外からの衝撃となると困るな」

「任せて、ここは俺が──」


　ハイゼットは彼女に歩み寄った。
　あの剣の素早さは、もう一度見ている。
　おそらくは反応できるはずだ。


「違う」


　今度はハッキリと声がした。
　彼女からだ。


「違う、違う、違う！　これは、違う！」

「？　違う？」

「うう、ううう、ううう！」


　彼女が倒れこむのと、わずかに残った影の名残がじわじわと侵食するのは、ほぼ同時だった。


「うう、ああ、うああ、まだ、まだ！　我をコキ使うというのかッ……！」

「これは……」


　吐き出したものは血ではなかった。
　真っ黒な、インクのようなものだ。
　そうしてそれは、床に落ちるとまるで自らの意思でも持っているかのように、彼女の身体へと這いずり寄っていく。


「殺せ！　誰とも知れぬわっぱ！　我の、首を、斬り落とせ！」


　すでに彼女の腕は真っ黒に染められた。
　その腕は、刀を振り上げようとしているのが見て取れた。
　かろうじて抑え込めているのは、肩や頭にそれがまだ侵食しきれていないからだ。


「ハイゼット！」


　背後からデスの声が飛ぶ。
　彼の足音がするのがわかった。ハイゼットがやらなくとも、彼はやるだろう。

（ダメだ、それだと、──『全員』は守れない！）

　剣を抜く。
　これを向けるのは、敵にだけ。
　そう決めたのは彼自身だが、教えてくれたのは先代の帝王。
　彼の記憶の中の父親であり、それを拾い上げたアマテラスだ。

（敵。俺の敵。ゴルトの『力』、『悪意』、『魔力』……）

　ハイゼットは目を閉じて意識した。
　彼の顔を。彼の魔力を。彼が彼女に施した──『何か』を。


「わっぱ！」


　声が飛ぶ。
　悲鳴のような金切り声だった。
　デスの気配がすぐ傍でする。──やれる。皆と一緒なら、なんだってやれるのだ。


「おおおおおお！」


　雄たけびと共に、ハイゼットは剣をふるった。
　真っ白な閃光が、確かに一線、彼女の身体を真っ二つにした。

（違う）

　手に集めていた青い光を消しながら、デスはそれを間近に見た。
　確かに彼女の身体を走った一線は、しかし彼女の肉体など一ミリも傷つけてはいなかった。
　ぐらりと目を向いて倒れた彼女の身体から、覆っていた影はハラハラと消えていく。

（これは、浄化か？）

　影が消えて、あらわになったのは傷だらけの胴体と包帯だ。
　ようやくのこと、彼女は剣をその手から離した。
　剣もまた、ハラハラと灰のように消えていく。


「う、うまくいった……」


　当の本人は、茫然と彼女を見つめていた。
　もうぴくりとも動かない。けれど、影であった彼女はきちんと息をしている。
　死んではいないのだ。
　ハイゼットはバッと振り返った。


「デス！　この子運んで！　俺、夜叉にも同じことしてみる！」

「はあ！？　正気かよ、お前！」

「うん！　あの『違う』って言葉……もしかしたら夜叉も同じことになってるのかもしれない」


　だとしたら、何時間経とうとも暴れることは止まない。
　それどころか、イーラも夜叉も双方が倒れる可能性だってある。


「イーラ！」

「解けば一瞬だ。手負いの獣、しかも操られている可能性もあるときた。いけるのか？」


　こんこん、とイーラは杖で床を叩く。
　ギルドが剣を抜いて構えた。彼女の隣で、不測の事態に備えるかのようだった。


「うん。やるよ」


　ハイゼットは、力強くうなずいて、雪の塊に近づいた。
　剣を構える。
　目を閉じて、再び意識を『それ』に向ける。
　夜叉の中にいるであろう、彼女をむしばんでいるであろう、『黒い何か』。


「合図したら解くぞ。合わせろよ？」


　ファイナルが刀を抜く音がした。
　彼女もまた、ゼノンを守る用意のようだった。
　イーラが、杖を突き出す。


「いくぞ！」

「うん！」




　──雪が晴れる。







＊＊＊







「ぐふ」


　自分の一部を削がれた、と認識するのは本日幾度目かだ。
　情けなくベッドに横たわる身としてはあまりに情けないが、致し方ない。
　どうやら東魔界に送った『部下』たちが倒されてしまったようだった。
　真っ白なベッドに、真っ黒な染みがいくつか落ちる。


「おや、吐血中に失礼」

「……アルマロス」


　唐突に聞こえた声にハッと顔をあげると、目の前にシルクハットをかぶった紳士がたっていた。
　その片側を完全に隠した銀髪からは、黄金色の瞳が彼を見下ろしている。


「君の血って赤くないんだね。びっくり」


　さして驚いてもいないような声でそういうと、彼はおもむろにベッドのふちに腰かけた。


「面会謝絶と伝えていたはずだが」

「そのようだねえ。ずいぶんと弱ってしまって、僕は君がとても心配だよ」


　心配などと、戯言を。
　彼、ゴルトはアルマロスを睨みつけた。
　その背中からは、存在を象徴するように真っ黒な羽根が生えている。
　かつては真っ白であった、その羽根が。


「はは、天使サマは俺のようなものにも心を砕いてくださると」


　アルマロスが外の世界からきたもの、堕天使であることは知っている。
　それも昨日今日ここに来た者ではない。


「天から堕ちた天使でも嬉しいかい？」

「どうだろうな。祝福でもくれるなら、あるいは」

「それは難しいな」


　くすくすと笑う彼の顔色に、怒りは見えない。
　ゴルトはため息をついた。
　これでは、新たな部下を東魔界に放つことは難しそうだ。
　あれはあれで集中力を使うのだ。この胡散臭い堕天使の前では、それを使う気には到底なれなかった。

（となると、この作戦も失敗か）

　最初の作戦は大成功だった。
　先代も始末できたし、その家族も同様だ。
　あげく次なる器を手にすることができた。
　彼の能力が全く通用しないのは予想外だったが、それも余興と楽しめた。
　意思なき傀儡になるように育てなおす。
　その目論見は、途中までは成功していたはずなのだ。

（やはり、死神だ）

　ぐ、とゴルトは気づかれないように拳を握った。
　彼がきてから計画は急ピッチに進んだが、同時に育てるというその行為は崩壊した。
　何もできない彼がゴルトにすがるようにするはずだった。
　けれど彼がすがったのはかつての親友だ。
　記憶がないとはいえ、その執着心は凄まじいものだ。
　そうしてあっさり傀儡は奪われ、記憶も取り戻され、帝王は『帝王』として覚醒した。

（であれば、次はどうするか）

　手ならばまだある。
　だがそれが通用するかどうか、と考えると不思議なことに気がのらなくなってくる。


「何か考え事かい？」

「！」


　ふと、アルマロスがゴルトの顔をのぞき込んでいた。
　黄金色の瞳は、ゴルトの胸中を見透かすようだ。


「彼、帝王としてほとんと『覚醒』してる。先代と同等だものねえ、もはや」

「…………」

「だとすると怖いのはこの先の成長だよね。父親よりも楽天的だし、いい方向に向かっちゃうかもしれないね」

「…………」


　じろり、とゴルトはアルマロスを睨みつけた。
　やはり脳内を読まれているのかもしれない。
　ともすると、魔術か、魔法か。あるいは、どちらでもないのか──。


「いっそ『帝王』なんていなければいいのにね？」


　少し困ったように、アルマロスはそう呟いた。


「彼も含めてすべてを『まっさら』にできたら、キミだけの『混沌』が生まれるのにねえ──」


　まるで、悪魔のささやきだ。
　思考が急にクリアになる。
　ゴルトの脳裏に浮かんだのは、『終焉』の存在だった。
　帝王の掌握と同時に進めていた、『終焉』と『始まり』という御伽噺のような存在達。
　彼女たちを使えば、そうだ、堕天使がいう『まっさら』も不可能ではない。


「それじゃ、僕はこれで」

「待て」


　立ち上がったアルマロスを、ゴルトは制止した。


「お前の所属は北魔界だったな？」

「？　そうだけど」

「まだ魔王にはなれないのだったか」

「ご健在だからねえ、僕らの魔王様は」


　ゴルトは、おもむろに顔を上げた。
　がっとアルマロスの腕を掴む。
　そうして、とても悪い顔をして──こんな言葉を問いかけた。


「──ならせてやろうか。北魔界の、魔王に」

「悪い話じゃあ、なさそうだね」


　アルマロスの身体がくるりと回転して、ゴルトに向き直った。
　その黄金色の瞳は、怪しげに歪んでいた。