とあるマカイのよくある話。

第七章「希望の基に。」

03

　身体中を貪られるような激痛に、ずっと苛まれている。
　意識を失ってもまたすぐに痛みに呼び起こされ、そうして痛みによってまた意識を失うことになる。
　その永遠の繰り返しの中でさえ、ファイナルは『死なない』身体に初めて感謝した。
　もはや耳に音は聞こえない。
　目の前の男が誰なのかも、わからない。


「ふむ、確かに手ごわいな。コアまで届かない」


　男、ゴルトはそう呟いて、ファイナルの身体を持ち上げた。
　身体中を彼の魔力が這っているが、それだけだ。
　侵食には至っていない。


「始まりより手ごわいとは、予想外だ」


　ゴルトはちらりと、傍らをみた。
　黒い液体が入った容器の中には、『彼女』がいる。
　ファイナルと同じか、それよりも炎の色に近い髪をした女。
　この世界をリ・スタートさせる機能を持つ、『始まり』の存在。


「ええ、まったく。始まりの方はもう完璧なのですが」


　モニター画面を睨みつけながら、ドクトールは頭を掻いた。
　数値は一定で、何の変化を見せる様子もない。


「やはり……」


　ドクトールが、ゴルトを見上げる。


「ああ」


　ゴルトもまた、それに頷いた。
　そうして、ドアノブに手をかける。


「帝王を殺す。その方が早そうだ」







＊＊＊







　帝王城を上る。
　見慣れた廊下に兵士たちの姿はない。
　多少影が潜んでいたが、その程度だ。


「グリード本体がどっかにいるぞ。注意しとけ」

「うん！」


　階段を駆け上がりながら、ハイゼットは頷いた。
　ちくちくと、突き刺すような痛みは全身にある。
　ゴルトの魔力片への対策は万全だが、それもうまくいく保証はない。

（でも、大丈夫）

　ぐ、と剣の柄を強く握る。
　保証はないと言われたが、それでもハイゼットはその方法を信じられた。
　他でもない、デスが施すカウンターじみた術式だ。


「デスは、体平気？」

「当然だろ。誰だと思ってんだ」


　手刀は降ってこなかった。
　かわりに、ニッと笑顔が返ってくる。
　それだけで十分だった。いつもの笑顔だ。
　帝王城の内部は、以前よりずっとボロボロになっていた。
　誰も手入れをきちんとしなかったせいだろう。これもあとからリフォームが必要そうだ。


「城の中にさ、子供部屋とか、デスの部屋とか作ろうと思ってるんだ」


　ぽつりと、ハイゼットは呟いた。


「は？」

「だから、皆で住もうと思って。たくさん部屋をつくって、兵士たちもここで暮らせるように」

「…………」

「中庭を改造して家庭菜園して、ごはんもここでつくれるようにして、たくさん笑顔が溢れる場所にするの」


　キラキラした夢だ、とデスは思った。
　そうしてその中に、自分もちゃっかり組み込まれている。


「なんで当然のように俺が一緒なんだよ。普通、家族で住むだろ」


　呆れたようにそう返すと、ハイゼットはキョトンとした。


「どうして？　みんなもう、家族みたいなもんじゃない。デスはとくにそうだよ」

「お前な……」

「次にそんな環境を手に入れたら、俺は絶対に手放さない。父さんが出来なかったことを、ずーっと、成し遂げてみせる」


　力強くそうつぶやくハイゼットに、デスは押し黙った。
　彼が夢見ているのはきっと、子供時代の楽しかった日々の延長だ。
　それに『帝王』としての義務と債務が乗っているだけにすぎない。
　所詮は子供だましの夢だ。
　この魔界で、それがどれだけ続くかなど、誰だって察しはつくだろう。

（だが）

　デスは、不思議と「馬鹿だな」とは言えなかった。
　そんなもん続くわけない、とも言えなかった。
　おそらく、ハイゼットなら成し遂げてしまうのだ。そんな奇妙な革新が、そこにあった。


「気味の悪い夢物語です」

「！」


　曲がり角を勢いよくまがると、そこに。
　最上階へと続く階段をふさぐように、グリードが立っていた。


「グリード……」

「ご安心を。今回は正真正銘生身ですよ。ほら、証拠に」


　彼は、自分の腕をぴっと爪でひっかいた。
　じわ、と赤い液体があふれ出てくる。


「そこを退いて。……じゃないと、キミを斬ることになる」

「ええ、そうなるでしょう。優しい貴方が、私という犠牲を払えればの話ですが」


　にたりとグリードが笑うと、ハイゼットは剣を構えた。
　傍らで、デスが鎌を放って、ごきり、と拳を鳴らす。


「ハイゼット」

「わかってる」


　デスの声に、ハイゼットは頷いた。
　そうして、じり、と二人一緒に、前に出る。
　グリードは思わずわずかに後退した。奥の手はある。指を鳴らすだけでいい。
　けれど。

（気迫、でしょうか）

　気圧されるという言葉を思い出す。
　あれは、きっとこういう状況を指すのだろう。


「安心しろよ。お前を殺すのは俺だ」

「！」


　とびかかってきたのはデスの方だった。
　青い炎をまとったそれが、グリードを掴もうと容赦なく繰り出される！


「く」


　なるほど、と思った。
　それを避けているうちにあいた階段へ、ハイゼットは真っすぐに向かっている。

（では）

　とびっきりの絶望を、と。
　彼は、その指を鳴らした。



　──ぱちん。



　途端に、ハイゼットの足が止まる。
　ぐら、と倒れかけた彼の身体を見て、グリードは口角をつりあげ──そうして。


「は……？」


　その光景に、目を見開いた。


「く、う！」


　青色の炎が、ハイゼットの身体を巻いている。
　それはまぎれもなく、デスの発したものだ。
　そんなはずではなかった。彼の合図で、魔力片が心臓を詰まらせる手はずだった。
　そうして帝王は死に至るはずだった。はずだったのだ！


「驚いただろ？」

「はっ」


　ドッと彼の顎に、デスの拳がヒットする。
　彼の身体はいとも簡単に天井へと跳ね上がった。


「そもそも俺が魔力片をどう『処理』したと思う？　──俺はな、自分の身体の中のそいつを、『殺した』んだよ」


　デスはとんとん、と胸を自分の手で叩いた。


「だからすぐに能力使えるし、自由に動けた。ハンデで少しばかり治りは悪かったが、『それだけ』だ」


　べしゃり。
　天井から、勢いよくグリードは地面に衝突した。
　ぐぐ、と顔をあげると、そこにデスが立っていた。
　深い青の瞳が、彼をじ、と見下ろしている。


「あいつにも同じことしただけだ。加減が面倒だから極力やりたくなかったが、動き出した瞬間ならわかりやすい」

「……なるほど。だから、ここまで……」


　派手に動いた魔力片だけを、ピンポイントで打ち抜く術式をかけたのはつい数時間前のことだ。
　発案者はゼノンで、この術式の補助をしたのも彼女だった。


「どうだ」


　デスはハイゼットの方を振り返った。
　ハイゼットの身体にもう青い炎は残っていなかった。
　彼はぐ、と手のひらを握っては開いて、何かを確認しているようだった。
　そうしてデスの方を向くと、ブイサインをつくって笑った。


「ばっちり」

「そりゃなにより」


　はは、と笑って、デスは言った。


「じゃ俺はこいつを始末するから、お前は先にいけ。すぐ行く」

「……うん！」


　少し間を空けて、ハイゼットは階段を駆け上がっていった。
　それを確認してから、デスはぐり、とグリードの頭を踏みつけた。


「グリード・アレックス。……まさか六大家のうち二つがつるんでいたとはな」

「……どこかでお会いでもしてました？　私がアレックス家のものだと、いつお気づきに？」

「いいや。今しがたゼノンから得た情報だよ。あいつのいう『無意識の海』からな」


　デスはポケットから煙草を取り出した。
　そうしてそれに火をつけると、口にくわえた。


「どうせまだ隠し種とか奥の手とかあるんだろ。付き合ってやるから仕掛けてこいよ」


　グリードは目を丸くした。
　何を言っているのか、理解ができなかった。


「はは、わかんねえか？」


　デスはしゃがみこむと、グリードの頭をがし、と掴んだ。
　そのぐしゃぐしゃになった髪が、より一層乱れる。
　確かに隠し種はまだある。戦えないわけではない。
　今も、ただこうして機をうかがっているだけだ。


「お前の全部を『打ち破った』上で殺してやるっていってんだ」

「！」

「楽に死ねると思ったか？　死神の能力でか？　はは、ふざけんな」


　ぱっと手を放して、デスは笑った。


「ハイゼットを殺すつもりで地中から刃を放っただろ。俺が軌道をずらさなかったら、確実に心臓をえぐってたはずだ」

「…………」

「それも、お前はあいつが『お前ら』を殺すつもりがないことを知ってた。知ってた上でそうした」


　だから、とデスはつづける。


「お前は徹底的に嬲って殺す。ラクになんて死なせるかよ。──ほら、立て。お前に抵抗を許すんだ。まだ優しいだろ？」


　グリードは、初めて彼にぞっとした。
　その深い青の瞳には、一切の光がない。
　情けも容赦も加減も持ち合わせていないことを、その目が証明していた。
　それは、死だ。
　逃れられない死。
　魔界の誰もが恐れる『死』が、今、目の前で嗤ってる。
　決して、親友には見せまいとしている『悪い顔』で。


「ひ、い」


　初めて理解した。
　北魔界にも顔がきく意味を。
　ゴルトも一目置いていた意味を。
　他の悪魔らがそれとなく彼には近寄る意味を。
　──彼は、根っからの『こちら側』なのだ。
　親友のそばにいるために、ただ、少し仮面をかぶるだけで。


「なんだよ、何もねーのか？　だったら、仕方ねえな。一方的に殴り殺すぜ」


　ごき。という音に、グリードは慌てて立ち上がって退いた。
　影から剣を抜く。
　必死に肩を上下させて、彼は目の前の死神を睨んだ。

（死神機構には属してないんだ。落ち着け、あの戦闘狂集団じゃないんだ）

　まるで全身の血の気がひいてしまったようだった。
　楽しくない。楽しくない。楽しくない。
　こんなものは、望んでいない！


「ほら」


　デスが、ひょいと飛んで距離を詰める。
　その拳を避けて、グリードは思い切り刃をふるった。
　が、斬り損ねなどないはずのそのレプリカの剣は空を切る。

（まだだ）

　だん、とグリードは地面を蹴った。
　床から影が飛び出して、いつかのようにデスの心臓めがけて剣がとぶ。
　──が。


「またこれか？」


　そのすべてをデスはひょいとかわして、グリードへと迫った。


「ええ、またこれ、です！」


　その瞬間、グリードの足元から影が遅れて飛び出した。
　勢いよく飛び込んできたデスの胸めがけて、剣がその切っ先を向ける。


「な」


　グリードの口から、声が漏れた。
　デスは、それをとくに意にも介せず。
　自分の腕に突き刺して受け止めると、そのままグリードの腹をドッと蹴り上げた。


「ガッ」


　再びグリードの身体が天井へ激突し、そうして床へと落ちる。
　青い炎が見えた。
　彼の身体に入り込んだそれが、殺されたのだと悟った。
　ぼたぼたと、彼の腕からは赤い液体が落ちている。けれど彼は、それを何とも思っていないようだった。
　ただ、嗤いながらこちらへと歩いてくるのだ。


「あいつがいるときにこうすると、あいつ、すげえ怒るから出来ねえんだけど」


　化け物だ、と思った。
　死なないからといって腕を盾代わりには普通しないのだ。
　痛みという概念が彼にはないのか、とグリードは死神を睨みつけた。
　が、死神は変わらない。
　平然と、ぐり、とグリードの肘あたりに足を乗せる。

（あ）

　ぞくりとした。
　これは、まずい。
　動かそうとした腕はまるで動かない。
　死神の足が、がっちりと地面に彼の腕を固定している。


「今はいいよな？　これも俺の憂さ晴らしだ」


　グリードは、生まれて初めて、自分の骨が『砕ける』音をきいた。

　──ばきり。