Rise Seek

第一章「地底の魔女」

01

　ぐつぐつとさわがしい鍋を、彼女はじっと見つめていた。
　深い緑の色をしたそれは、底なしの沼のようだった。時折、鍋の底からふわりと上がってくる葉を、彼女は木の棒で底へと戻す。
　額から頬へ、つつー、と汗が流れ落ちる。
　それをぐいと手の甲でぬぐってから、彼女は五時間ぶりに、「ふう」と息をついた。

　彼女は、この地底にただ一人で暮らす魔女だった。
　地底に根ざし、地上までそびえたつ大樹──その中身、内側が彼女の家だ。
　大きな根の側には、彼女お手製のかまどと、それから鍋があった。
　火は先ほどよりもうんと弱くなっていて、鍋は真っ白な煙をゆったりと漂わせている。
　彼女は、根から少し離れた場所で、自分の魔法で作ったベンチに腰掛けていた。
　頭上には、どこまでも伸びる木の幹がある。
　地表近くにある葉が、太陽の光を分散させて地底に下ろしていた。
　落ちてくる葉をぼんやりと見つめながら、彼女はしばしの間ぼうっとしていた。
　今は彼女の趣味である、万能薬の製作途中だった。
　大樹の葉、地底の砂、鉱石、キノコ、花──ここでとれるあらゆるものを混ぜ合わせて作る、彼女の自信作だ。
　誰に使うあてもないもので、彼女の家は同じ薬が大きな瓶に詰められていくつもあった。
　それでも薬を作るのは、ひとえに、暇つぶしだ。
　来客の一人もいない、静かな地底は退屈ではあれど彼女のお気に入りだった。
　静かというのは、波風が立たないことだ。
　特別喜ばしいことはなくとも、特別悲しいこともないのだから。
　耳を澄ませば、地表近くの葉たちが奏でる小さな囁きと、鍋から聞こえる小さな声が耳へと届く。
　彼女は腹のあたりに手を置いて、瞼の重みにまどろんで薬の完成を待っていた。

　それからしばらく経った頃、うんと上、それこそ地表の葉たちを掻き分けて、『何か』が落ちてくる。
　それは魔女のおでこを目掛けて──ごつん！
「いったぁーい！」
　彼女は痛みと衝撃でベンチから飛び起きた。
　そうして目覚めてすぐ、彼女の鼻は焦げ臭い匂いを感じ取った。
　慌てて鍋の方を見る。鍋からは真っ黒な煙がもくもくと上がっている！
　彼女はすぐに指先を炉へと向けて、パチンと指をはじいた。
　その瞬間、火はパッと消えてしまって、煙だけが鍋の上にしばらく居座っていたが、それもほどなくして消えた。
　緊張で強張った肩が、ふっと緩んで下がる。
　薬は、焦げてダメになったわけではないようだった。
　この地底では、薬の素材も数が限られている。
　地上にあがることはない彼女にとっては、たった一度の失敗だって大痛手だ。
　ほっと息を吐いたのもつかの間、彼女は、自分の足元に何かが転がっていることに気がついた。
　視線を落とすと、そこには自分より少し背丈の小さなモンスターが横たわっていた。
　額からは大きな角が、立派にそびえ立っている。
「おや、これは……上から落ちてきたのか」
　魔女は一度、空──はないが、視線をはるか頭上へと向けた。
　地表の葉などはみえやしない、果ての無いそこからは、いつもより多く葉が落ちてきているようだった。
　どれだけ枝を折って落ちてきたのか、彼の服はあちこちが破れている。
　いや、もしかすると『落ちる前』から傷や怪我があったのかもしれないが。
　彼女はまず、ゆさゆさと肩を揺さぶった。
　こういうものが落ちてくるということは、初めてではなかった。
　いつもなら反応などないのが当たり前だ。こんな高いところを、まっさかさまに落ちてきたらみんな死ぬのだ。
　それゆえに、ここに客人はないのだから。
　しかし。
「……うう」
「！」
　この日は、いつもとは違った。
　彼女に揺すられると、モンスターは小さく呻いたのだ。
　反応があるということは、つまり。
「まだ生きてる！」