悪夢の淵までさよなら

夢叶うまで

黄金の喝采

　大理石と宝石で飾られた広間の中でも、玉座の前は異質な存在感だ。金で飾られた立派な座面の椅子が三つ。国王と、王妃と、王子が座っている。

　眩いばかりの王宮はエラには似合わない。まだ柔らかさをほとんど持たない華奢な体でそこにいると、狼に捕食される直前の哀れな子羊のようだった。

「美しい娘がいると聞いたが、本当のようだな」

　国王が嬉しそうな声をあげ、エラは恥ずかしそうに少しだけ俯いた。
　王妃と王子はエラを品定めするかのようにじっと見つめている。髪の先からドレスの端まで少しの歪みも汚れも見逃さないと言いたげだ。

「美しさだけでは息子の妃には受け入れられないな。何か面白い話をしてみせよ」

　田舎から出てきた子爵家の娘に何を聞こうというのだろうか。
　エラを見て呆気に取られていた貴族たちも、品定めしてやろうとじっとエラを見ている。女たちも男たちも耳打ちをし、私たちを噂している。

　──ベルトラム家といえば、領主不在の？
　──恥ずかしげもなくよく来られたものだな。
　──ベルトラム子爵の実の娘の婿探しでしょうね。

　エラの耳にも噂は入っただろう。真っ白い貝殻見たいな耳たぶが淡く染まる。
　彼女は息を深く吸うと、国王の顔をまっすぐ見据えた。

「実は今日履いてきた靴は、母が嫁入りする時に舞踏会で履いていたそうです」

　国王の視線がドレスの裾に映る。ドレスからわずかに出た靴は、透明なガラスで出来ていた。

「愛を知ると、熱くなるとか」

　その言葉を聞くや否や、国王は声をあげて笑い出した。周りにいた貴族たちも笑っている。
　悔しくて拳に力が入る。

　恥をかかせるためにエラを連れてきたのではない。王宮からの命令とはいえ、少しでも勉強になれば良いと思って連れてきたのだ。
　私は何もできないのに、エラは狼狽える様子もなく、髪さえも揺らさずにじっと国王を見ている。

「結婚には、愛も必要だと思ったんです。でも……」

　エラがちらりとつまらなさそうな顔をしている王子を見上げた。

「よければ、お貸ししましょうか？」

　忠誠か、それとも挑発か。
　エラの言葉に会場が静まり返った。

　誰もが互いの顔を見合わせ、たった1人の子供の言葉の意味を知ろうとした。私たちを馬鹿にする声はもうない。
　安物のドレスを着たたかが子爵家の令嬢に、王宮に集まった数多の貴族たちの心は完全に掌握されていた。国王も王妃でさえも。

　静寂に包まれた大広間で、ただ1人、王子が立ち上がった。
　彼はゆっくりとエラの前に歩み寄ると、美しく整えられた真っ白い手袋に包まれた手を差し出した。

「──エラ嬢、僕と踊っていただけますか？」

　彼が女性をダンスに誘うのは、これが初めてのことだった。

　わっと割れるように拍手が巻き起こり、慌てた楽団が音楽を奏で始める。輪から逃げそびれた私だけが、その場から動くことさえできずに2人のダンスから背を向けるように立ちすくんでいた。

　先ほどの噂が嘘のように、皆がエラを褒め称える。美しい、所作も洗練されている、度胸もある。王子の妃にふさわしい、と。
　私以外の誰もが、女神の如く神々しい私の妹を、黄金で飾られた空席に祀り立てようとしていた。

　沸き立つ拍手が遠い。

　私は処刑を言い渡された死刑囚のようにがっくりと項垂れ、時が経つのをただ祈った。あの煌めく黄金たちは、私たちの若草色の日々を塗りつぶすつもりなのだ。

　父も、母も喪った私から、とうとう妹まで取り上げようとは。今までの祈りはなんのためだったのだろう。
　縋り付く神さえも喪った気分だった。