冷徹大臣の雇われ妻～庶民出身成り上がり女官の次の就職先は伯爵夫人ですか～

第１章

④

　王宮に戻った翌日。仕事に入ると、すぐ呼び出しを受けた。

　呼び出し人はリリアンの上司であるセレスタンという大臣だ。リリアンの業務はセレスタンの補佐であり、ゆえになにかがあると呼び出される。女官の合同執務室を出て、セレスタンの執務室に向かう。王宮の廊下では下働きのメイドたちが忙しなく動いていた。

　彼女たちはリリアンを見て頭を下げる。リリアンも軽く頭を下げて返事とした。

「ねぇ、あの人って――」
「唯一の庶民出身の女官さまじゃない？」

　メイドたちがこそこそ話をしているのがわかる。

　こういうのはどれだけ経っても慣れないものだ。

「優秀なのに、出自が出自だからって――王女殿下付きになることが許されなかった人よね」

　自然と歩くペースが速くなった。

　普通、優秀な女官は王妃や側妃、王女に付くものだ。しかし、リリアンは出自ゆえに王族に付くことができなかった。

　王妃や二人の王女は構わないと言っていた。特に第二王女はリリアンが良いとまで言ってくれた。だが、伝統を重んじる古参貴族たちによって却下されてしまった。

　曰く、庶民にそんな重大な役目を任せることなどできない――と。

（そんなに生まれって大切かしら？）

　確かに身元がはっきりしないのなら、その待遇は間違いじゃない。

　でも、リリアンは身元だってはっきりしているし、適正だってあるとされた。なのに、古参貴族たちの言葉一つで――出世の道を阻まれてしまった。

　そんなリリアンを見かね、自身の補佐に指名したのが――防衛大臣のセレスタンだ。

　セレスタンの執務室にたどり着き、扉をノックする。返事が聞こえ、リリアンは扉を開けた。

「失礼いたします」

　深々と一礼をする。セレスタンの隣には彼の部下である文官がいる。明るい好青年の彼は、リリアンにも気さくに接してくれる珍しい人だ。

「あぁ、リリアン。来てくれたか」

　奥の執務机の前にセレスタンは座っていた。

　元騎士というだけはあり、貫禄のある男だ。彼は鋭い目で文官に目配せをした。

「悪いんだが、届け物をしてほしい」

　文官がリリアンに封筒を差し出す。受け取ると、どうやらこれは予算会議に出すもののようだった。

「今から私はコイツと騎士団の視察に行かねばならなくてな。時間がないんだ」
「承知いたしました。こちらは財務大臣のほうにお届けすればよろしいでしょうか？」
「あぁ、頼むよ」

　深く頷いたセレスタンを見て、リリアンは頭を下げる。

「それと、カンディードのやつには書類は明日受け取りに行くと言っておいてくれ。私は今日一日戻らないからね」
「承知いたしました」

　カンディードとは、現在の財務大臣の名前である。齢二十七にして大臣の立場を持つ、見た目麗しい男――というのが周囲の評価だ。

　リリアンはもう一度頭を下げ、セレスタンの執務室を出て行こうとした。

　だが、出て行く寸前で呼び止められる。

「リリアンに言うのもなんだが、最近王宮はきな臭い。気をつけなさい」

　それは一体どういう意味だろうか……？

「私は庶民ですよ？」
「だからといって警戒しないというのはやめたほうがいい。特にリリアンは警戒心が薄いのだから」

　まぁ、それは真実なので反論できない。

「この状況もいつまで続くものだろうな。内部のごちゃごちゃほど面倒なことはない」

　セレスタンが大きなため息をつく。彼の言葉にリリアンは全面同意だ。

（このまま内部崩壊――にならなかったら、いいけど）

　リリアンにはそう祈ることしかできないのだ。