【完結】愛を知らない伯爵令嬢は執着激重王太子の愛を一身に受ける。

本編 第５章

第５話

　彼女のその叫びに、私の肩がびくんと跳ねた。

　……確かに彼女には恩がある。それは、認める。

（けど、裏切られたのは私のほうだわ……）

　彼女を信頼していた。その気持ちは、私の中に未だあるのに。

　私はただただ邪魔だと思われていて、ずっと陥れる機会を狙われていたのだ。

　実の両親に愛されてこなかった。だから、彼女を実の母親のように慕っていた……はず、なのに。

（なんだろう。……もう、なにも気持ちがわかない）

　目の前にいる女性は、一体だれなのだろうか？

　私が慕っていた王妃殿下では、ない。むしろ、他人の空似だって言われたほうがずっとしっくりと来る。

　……そう、合ってほしいと思ってしまった。

「あなたはそこまでして王太子妃の座が、次期王妃の立場が欲しいのね！　ラインヴァルト、目を覚ましなさい。その女は、とんでもない悪魔だわ！」

　王妃殿下がラインヴァルトさまに手を伸ばす。……彼は、その手を迷いなくはたき落とされていた。

「悪魔はあなただ。……あなたは、どれだけ他者を愚弄すれば気が済むんだ」
「……ラインヴァルト？」
「言っておくが、あなたが愚弄し、めちゃくちゃにしたのはテレジアだけじゃない。そこにいるゲオルグのことも、コルネリア嬢のことも。馬鹿にし、愚弄してきたんだぞ」

　地を這うような低い声。……王妃殿下を見つめるラインヴァルトさまの目は、冷たい。いや、冷たいなんてものじゃない。

　ただただ、恐ろしい目だった。

「なんなら、あなたはこの国の民たちみなを騙してきたことにもなる」
「……な、にを」
「以前、国の金を着服して投獄された大臣がいたな。……あとから調べた。あれは、あなたの身代わりだろう？」

　……国のお金を着服して投獄された大臣。そういう人がいたことくらいは、私でも知っている。

　だって、大々的にスキャンダルになっていたもの。

「なんでも、彼は重篤な病を患った子供がいたそうだな。……子供の治療費を出す代わりに、身代わりとして罰を受けろ。そうとでも命じたか？」
「……ち、がう」
「そして、その大臣は牢で毒殺された。……口封じだな」

　どんどん空気が冷え切っていくような感覚だった。侍女や女官たちは、王妃殿下に縋るような目を向けている。

　……その目に込められているのは、『嘘だと否定してほしい』そういう感情だと、思う。

「多分ほかにもたくさんの罪があるだろう。……全部調べ上げ、陛下に報告する。あぁ、証拠はある程度は揃えてある。言い逃れは、出来ないからな」

　そのお言葉が、トドメになってしまったのだろうか。王妃殿下は、その場に崩れ落ちていた。

　床をバンバンとたたく姿は、癇癪を起こす子供にしか見えない。

「……親不孝だわ」

　小さく彼女がそう呟いた。

「ラインヴァルトなんて、産まなきゃよかった。……次期王太子に選ばれるために、高水準の教育なんて施さなきゃよかった」
「……そうか」
「全部、全部あんたが悪いのよ！　あんたが、わたくしを不幸にしたんだわ！」

　ラインヴァルトさまに、その言葉は届いていないのだろう。……彼は何処までも冷たい目で王妃殿下を見下ろす。

　……でも、私はそう割り切れなかった。

「テレジア？」

　私が一歩足を踏み出した。気が付いたら、無意識のうちに言葉を紡いでいた。

「……してください」

　小さな小さな声。……王妃殿下が、お顔を上げる。その目を見て、今度は力いっぱい言葉を叫ぶ。

「撤回してください！　ラインヴァルトさまは、悪くない……！」

　ラインヴァルトさまが驚いたような視線を向けてこられている。わかる。気が付いている。

　ただ、言葉が止まらなかった。

「ラインヴァルトさまは、とても素晴らしいお人です。次期国王として、立派なお人です。……母親だからって、言っていいことと悪いことがあるんです……！」

　私の母は、私を愛してくれなかった。だから、今の言葉のひどさはとてもよく分かっているつもりだ。

「ラインヴァルトさまの存在を、否定しないでください……！」

　それが、私の精一杯の言葉。彼女が垂れてきた前髪の奥から、私を見つめている。

　ぽかんと、している。

「……私は、あなたさまに優しくしていただいて、嬉しかった。……本当の母親みたいだって、思っていた。たとえ、陥れるまでだったとしても、優しくしてくださって、感謝しています」
「……て、れ――」
「……だから、その点についてはありがとうございました」

　かといって、許せるか許せないか。それは別問題。

　そういう意味を込めて私は扉のほうに身体を向けて、彼女に背を向けた。

　そして――また、足を踏み出した。