女帝の遺志（第一部）－篠崎沙也加と女子プロレスラーたちの物語

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第一章・新たなる道／直美との邂逅

静かな決意

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　女子部コーチに就任した沙也加は早速、練習場に顔を出した。

　そこには、沙也加の先輩でもあるベテラン・Satomiが、女子部キャプテンとして全体を率いていた。
　若手の女子選手数人で、熱のこもった練習を行っている。
　基礎トレ、走り込み、スパーリング、ウェイトトレーニング、等々。

　厳しいメニューだが、全員で笑顔を交えながら、こなしている。
　全体の雰囲気は決して悪くない。
　女子プロレス界のカリスマ的存在であった沙也加のコーチ就任を、選手たちは全員で歓迎した。

　キャプテンのSatomiのもとに、挨拶に向かう。

　「Satomiさん、このたび請謁ながら、コーチとして働かせていただくことになりました。
　　よろしくおねがいいたします」
　「沙也加、元気だった？これからまた、よろしくおねがいします。
　　あなたの強さを、わたしたちにも、注入してください」

　Satomiの謙虚な性格は、昔から変わっていない。
　いつも大人しく、いわゆる先輩風を吹かすようなことは、一切ない。
　年下の後輩でありながら、あっという間に頂点に上り詰めた沙也加に対しても、常に敬意を持って接してくれていたので、
　沙也加は絶対的な信頼感を抱いていた。

　一方で、自己主張が浅いことが、Satomiの欠点でもあった。
　ひたむきな努力を継続していながら、性格的に自分を押し殺し、他人に譲ってしまう傾向が強い。
　そのおかげか、選手として一向に芽が出ない現実のことを、Satomi自身が非常に苦しんでいた。
　スポットがあたる機会にはほとんど恵まれず。
　心無いマスコミが彼女に付けたニックネームは、”凡戦女王”。
　悔しさを表に出さずに押し殺しながら、ベテラン選手としてチームを引っ張り続けるSatomiの目、
　沙也加はそれを、微妙に感じ取っていた。

　厳しい練習を続ける若手女子選手たちの中に、もう一人、気になる選手がいた。
　名前は、坂城志桜里と言った。
　中学を卒業後、強い意志で入団。
　現在は練習生として、デビューを目指し、ひときわ小さな身体ながら猛特訓を積んでいる。
　とにかく気が強く、強い選手を相手に何度も倒されようが、怯まずその度に立ち上がって向かって行っていた。

　夢は、女子プロレスラーとしてデビューし輝かしい成績を残すこと、と、
　本人ははっきりと述べてしまう。

　（彼女たち、まだまだ伸びる。いや、わたしが伸ばしてみせる。）

　沙也加はそう思った。
　そして、女子部の選手たちに対し、自分が知るあらゆる限りのサポートを行い、
　彼女たちのために尽くす決意を決めたのだった。

＊＊＊

　沙也加がコーチを務める女子部における、女子選手への熱心な指導が効果を現し、選手たちも順調に成長した。
　男子選手の前座的な扱いをされている状況には変わらなかったが、
　女子部の試合に熱戦が増え、評判を呼び、観客増員数が徐々に増えていた。

　また沙也加の経営手腕も、すぐに認められた。
　彼女が手掛ける興行は、地域や観客の期待と悉くマッチし、次々と成功。スポンサーも急増した。

　おかげで、それまでほぼ自転車操業であったブレバリーズの経営は、瞬く間に安定した業績が得られるようになり、
　団体の再建を実現させていたのだった。
　社内や支援者から圧倒的な支持を集め、沙也加は入社2年目にして、ブレバリーズの取締役副社長を務めることとなった。

　副社長就任の辞令が出た日、多くの選手や関係者からの拍手に包まれた。
　しかし一人、社長の新崎仁志だけは、その姿を冷ややかに見つめていた。

　そんな中、沙也加にはひとつ、大きな懸念があった。

　興行の中のメインイベントのさ中、沙也加は静かにリングを見つめていた。
　青いマットの上で、男たちが躍動している。
　試合は大きく盛り上がっていた。
　派手な動きを伴いながら、力比べに、大技の応酬に、マイクパフォーマンスに．．．
　その光景は華やで、観客も沸いている。

　しかし、同時に、どこか物足りなかった。

　男子部の練習場。
　ジムでは、スマホで動画を見ながらストレッチをしている者さえいた。
　いつものメニューで、いつもの様に身体を動かす姿。
　トレーニングには変わりないが、それはレベルを上げるためのものとは、ほど遠いもの。
　気持ちよく汗をかいているだけの自己満足と、大差なし。見る者が見れば、明白なものであった。

　──そこには“闘い”がなかった。

　勝敗ではなく、演出とパフォーマンス。
　メインを張る男たちの試合は確かに熱い。が、あの一撃の必然、魂を削る闘いとは違う。

　「……足りないわね」

　誰にも聞こえないほどの声で、沙也加はつぶやいた。
　順調な経営とは裏腹の大きな危機感により、彼女の心中は穏やかではなかった。

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