盲目王子の策略から逃げ切るのは、至難の業かもしれない

おかしい。お愛想で可愛いと言われてただけなのにドキッとするなんて

10

　午後の授業がお休みになった喜びを嚙み締める間もなく、アシェルに抱き上げられたノアはビックリ仰天する。

　そして、オロオロとしている間に気付けばホールを出て廊下を進んでいた。抱き上げられたままの状態で。

「ちょ、あの……殿下！？」
「ノア、大人しくしていて」

　身動ぎしたノアを嗜めるように、抱き上げるアシェルの腕が強くなる。

　それにつられるように、ノアの声も大きくなる。

「ダメです、殿下。今すぐ、降ろしてください！！」
「だーめ。このままでいて」
「……えー」

　これまでアシェルからこんな雑に却下をくらったことは無いノアは、思わず不満の声を上げる。

　だがしかし、お仕事熱心なノアは、一度くらい却下を受けても主張を引っ込める気は無い。なぜなら、まだ晩夏の今日は、いつにも増して暑いのだ。

「殿下、一人で歩くのは危ないですよ。私が手を引きますから」
「ああ……なるほど。でも、今日はすこぶる調子が良いから大丈夫だよ」
「そうなんですか？」
「うん、珍しくね」
「それは何よりです。良かったですね」
「ははは」

　大変都合の良いアシェルの発言を聞いても、ノアはぱっと笑みを浮かべるだけ。

　雇用主の体調を気に掛けるとても良い子であるが、もう少し人を疑うことを覚えたほうがいいと思う。

　もちろんアシェルもそう思っている。だがしかし、それを指摘すると墓穴を掘ることになるので、涼しげな笑みを浮かべで聞き流すだけ。

　ちなみにアシェルの後ろにいる護衛騎士のイーサンとワイアットは苦笑交じりに「へーそうなんだぁー。そりゃ、初耳で」と気の無い独り言をつぶやく。
　
　もうアシェルのご都合主義の台詞は慣れっこになりつつある。

　しかし、ノアはいつまで経ってもアシェルの言葉を純粋に信じている。

　と、いっても盲目王子の調子が良かろうが悪かろうが、抱き上げられたままで移動するのは辞退したい。

「……あのう、殿下。逃げたりしませんから。降ろして貰えませんか？」
「ははっ、私はノアが逃げるなんて思っていないよ。それに目的地はもう目の前だから」
「へ？……あ、そうですか」
「そう。ノアを降ろしている間に到着できる距離だよ。だから、もう少し大人しくしてて」
「はぁ」　　

　馴染みのある扉が視界に入り、アシェルが言った目的地とは、どうやら彼の執務室のようだとノアは気付く。

　そして間抜けな返事をした時には、もうアシェルは扉の前に到着していた。

　どうでも良いが、自分の足ではこの倍以上の時間がかかる。ノアは自分と盲目王子とのコンパスの差を感じて、ちろっと自分の足を見る。そして、これからもっと歩幅を大きくしてアシェルの手を引こうと固く誓った。

　などという至極くだらないことをノアが考えているうちに、アシェルは室内に入り小声でイーサンに指示を出す。

　そしてイーサンが執務室を飛び出して行ったのを確認して、アシェルはそっとノアをソファに降ろした。

「じゃあノア、靴を脱がすね」
「は？……え、ええっ！？」

　いつからソファに着席するときは土足厳禁になったのだろうか。
　
　ノアは目を白黒させながら、アシェルを止めようとする。

　けれど、慣れた手つきでアシェルはノアの靴を丁寧に、素早く脱がした。その手つきは到底盲目とは思えないものだった。