盲目王子の策略から逃げ切るのは、至難の業かもしれない

おかしい。お愛想で可愛いと言われてただけなのにドキッとするなんて

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　ワルツの３拍子に合わせてステップを踏んでいるノアは、今、アシェルがどんな顔をしているのかわからない。

　でも、遠巻きに見ているグレイアスとフレシアはがっつり目にしている。そしてひそひそと小声でささやき合う。

「……あのお方に、あんな顔をさせるのは世界でもたった一人だけなのに。なぜ気付かないんだ？」　
「……でも兄様、そうは言ってもノア様だって、殿下の前では特別な顔をしていらしゃいます。つまり、お互い様なのでは？」
「……だろうね。だが、じれったいな」
「……ええ。こういうのを巷ちまたでは、”じれじれ展開”と言うらしいのです」
「……くだらん。単なる時間の無駄じゃないか」

　吐き捨てるように呟いたグレイアスに、フレシアは肩をすくめた。

　兄に同感ではあるが、ここであの二人の仲を進展させようとするのは野暮な行為でしかない。

「兄様、くれぐれも余計なことはなさらぬよう。先日の一件だけで十分です」
「わかっている」

　即座に頷いたものの、グレイアスはノア一時帰宅事件から一向に進展を見せないアシェルに苛立ちを感じている。

　ノアは夜会に出席したら、すたこらさっさとこの王城を離れる気なのだ。

　これまで何度も、あの手この手で引き留めて来たけれど、そろそろネタが尽きつつある。

　当初の思いとは裏腹に、グレイアスはノアこそアシェルの伴侶に相応しいと思っている。もう一生、契約で良いからずっとそばにいてあげて欲しいと願うほどに。

　ノアは座学の成績は大変残念な教え子であるが、底抜けに前向きな性格と根は真面目なのにどこかふてぶてしいところは、アシェルを満たしてくれると信じている。

　唯一足りないのは恋慕の情だけであるが、最悪、惚れ薬でも飲ませてしまえば……などと、犯罪まがいのことを考えているかどうかは内緒である。

　そんなふうにヤキモキするグレイアスを知ってか知らずか、アシェルは優雅にノアをリードしている。

　魔法の蓄音機から流れるワルツも、そろそろ終わり。もちろん盲目王子は、一度も足を踏まれていない。ちょっとヤバイ時もあったけれど、それはそれは器用にノアの足を避けている。




　そうして、結局一度もステップを踏み間違えることも、足を踏まれることもなくアシェルとノアは一曲踊り終えた。

「───……お疲れさまでした。殿下」

　及第点を上げるには少々ズルをしたような気がすると言いたいところだが、グレイアスはその言葉をぐっと飲みこんで慇懃に頭を下げた。

　それは、ノアの午後全ての授業をお休みすることを承諾した意味もある。

「じゃあ、私たちはこれで失礼するよ。後片付けは任せるね」

　一刻も早くここから立ち去りたかったのか、アシェルは早口でそう言い捨てる。

　そしてグレイアスが礼を取った時には、もう既に盲目王子は扉を開けて廊下へと出て行く最中だった。

　ただ……去っていくアシェルを視界に入れた途端、グレイアスは目を丸くした。

　なぜならアシェルは、ノアをかっさらうような形で片腕に抱いていたから。