悪役令嬢と呼ばれた彼女の本音は、婚約者だけが知っている

婚約者が語る真実④

　レオナードに抱き締められていたルシータは、決定的瞬間を見ることはできなかった。
　けれど招待客はしっかりと見ていた。給仕をしていたメイドさえ。

　アスティリアは間違いなく、ポットの中身をルシータめがけてぶちまけた。ルシータの顔にしっかりと狙いを定めて。

　でも熱湯を被ったのは、レオナードだった。

　レオナードは決して運動神経が鈍いわけではない。いや、むしろ良い方だ。だから、冷静な判断ができていたら、ルシータを抱えたままそれを避けることもできた。
　
　けれど、できなかった。
　それくらいレオナードは動揺していたのだ。ルシータを守ることしか考えられなかったのだ。咄嗟に自分が盾になることしかできなかった。その後自分がどうなるのか考えられないくらいに。

　その結果、レオナードは半身に熱湯を浴びる羽目になった。
　そしてギャラリーたちは空が割れそうな程の悲鳴をあげ、メイドたちは手にしていたトレーを滑り落とす結果となり、華やかなお茶会の場は、一変して阿鼻叫喚の図となったのだ。　

　でも実は、これはアスティリアにとって不幸中の幸いでもあった。

　なぜなら、もし万が一、ルシータに１滴でも熱湯がかかっていたのなら、ここでは言い表せない程の制裁をレオナードから受けることになっていたはずだから。






「───…...ルシータ、頼む。僕の質問に答えてくれ」

　焦燥に駆られたレオナードの声に、ルシータはまた息を呑んでしまった。

　なぜならそれがあまりに愚問だったから。
　そして、彼はなぜ自分に気遣う言葉をかけているのか疑問が生まれる。それはこっちの台詞だ。

　......と、ルシータは思った。
　でもレオナードの眼力に逆らうことはできず、掠れた声で何とか無事であることを伝える。
　　
　そうすればレオナードは心からの安堵の笑みを浮かべた。抱き締められていた腕からも、あからさまに力が抜けるのが伝わってきた。

「ああ、良かった」

　そう言ってレオナードは、ルシータから少し体を離すと、濡れて頬に張り付いてしまった前髪を片手でかきあげた。

　顔の半分が濡れてしまった彼の顔が日の光に照らされる。
　ポットの中身は時間が少し経っていたので、爛れてしまうほどの火傷を負ったわけではないけれど、それでも赤くなっている。

　そして彼が少し長い前髪をかきあげた途端、招待客から声があがった。
　ただそれは、いつもの黄色い悲鳴ではなく、断末魔の絶叫に近いそれ。

　もちろんルシータだって、声をあげたかった。でも、そういう次元を超えてしまえば、目を見開いて、唇を震わせることしかできない。

　アスティリアに至っては、まだ性懲りもなく「私は悪くいない。ルシータが避けるからこんなことになるんだ」と、責任転嫁する台詞を吐いている。

　招待客は、もうアスティリアを気に留めることなどしない。ただレオナードは熱湯を浴びていながらも、その言葉はしっかりと耳にして、かつ、侮蔑の視線を向ける余裕すらあった。

　けれどルシータは、自分の身代わりになってしまったレオナードに釘付けだった。
　彼が痛みを堪える表情をすらしないのが、余計に辛かった。

　そしてとうとうキャパを越えてしまったルシータの瞳から、抱えきれなかった感情が溢れ落ちる。
　
「う、ううっ、うっ……」

　一度溢れたそれは、もう止まらなかった。
　すみれ色の瞳からポロポロと涙が堰を切ったように流れ出す。

　それを見たレオナードは、今日一番、焦った顔をした。そして慌ててルシータを自身の胸に掻き抱いた。

「見ての通りこの形なりだ。濡れたまま茶会の席に居座るのは失礼になるからね。申し訳ないが、ここで失礼させてもらうよ、アスティリア嬢」
　
　レオナードは、招待客として、途中で退席することを詫びた。

　そしてアスティリアの許可を待たずして、ルシータを抱えるように歩き出す。
　もちろん引き留める者はいない。むしろ、その歩行の邪魔にならぬよう、皆が無言で道を開けていく。

　けれど、レオナードは数歩進んだ後、振り返ってこう言った。

「ああ、そうそう。先程の件については、後ほどしっかり話合おう。君のお父様も交えてね」

　無論、この茶会で起こった数々の出来事を、レオナードは、うやむやになどする気はなかった。

　そしてこの一連の出来事は、個人間こじんかんの問題ではなく、家同士のそれにすると宣言したのだ。

　ここハーナンザ王国は階級社会だ。
　貴族同士の揉め事は、なにを差し置いても爵位がものをいう。つまりアスティリアは、格上の侯爵家を本気で敵に回したことになる。

　ただ、今、レオナードはそれどころではなかった。
　何よりも大切で、大好きな婚約者の泣き顔を誰にも見せたくなかったから。

　特に、学生時代、ルシータに好意を持っていた男性たちには。