たゆたう青炎

3

父親譲りの黒髪に深い青の瞳と、母親そっくりの顔をした僕は、確かに青蓮家の血を受け継いでいる。なのに、変身出来ないのだ。


母親は、落ち込む小さな僕を抱きしめて、「焦らなくていいのよ。あなたは、確かに青蓮の血筋なのだから。そのうち、とても綺麗な狼に変身出来るわ…」と慰めてくれた。
父親も、母親の隣で頷いていたが、その目には苛立ちが浮かんでいるように見えた。


そんな優しい母親がいなくなり、義母が来て弟が生まれ、その弟が三歳で美しい毛並みの狼に変身した。
父親は大喜びで、弟の変身を祝って宴を開いた。
僕も仕方なく参加した席で浴びせられた父親の僕を蔑む冷たい目は、ずっと忘れることはない。父親だけでなく、宴に出席していた青蓮家に繋がる全ての人々が、僕を異端な者として、軽蔑の眼差しを向けてきた。


僕は素知らぬ振りで耐えていたけど、まだ九歳の子供では、重苦しい重圧に耐えきれずに押し潰されてしまいそうだった。
だんだんと顔が青ざめ、手足の先が冷えて震え出した頃、ロウが僕を部屋から連れ出した。
ロウの部屋へ連れて来られ、温かい紅茶を出されて一口飲んだ瞬間、僕は堰を切ったように泣き出した。


僕にも青蓮家の男としてプライドがある。だから、どんなに冷たく当たられて酷いことを言われても、決して泣いたりなどしない。でも、ロウの前ではダメなんだ。我慢出来ずにいつも弱音を吐いてしまう。
だからと言って、ロウは僕を見下したりしない。いつも僕を主人として、敬う態度を崩さない。


ロウは、僕をそっと抱きしめて、黙って何度も背中を撫でた。
思いっきり泣いて落ち着いた僕は、ヒクヒクとしゃくり上げながら話し出す。


「ロウ…、なんで僕は変身出来ないんだろう。変身の仕方は理解しているし、どうやればいいかもわかってる。でも、何度やっても出来ないんだ…。やっぱり僕は、出来損ないなんだ。青蓮家の恥なんだ…っ」
「ルカ様、あなたは、俺が青蓮家の中で、唯一お仕えしたいと望んだ方です。俺は、ルカ様が出来損ないとは思いません。青蓮家の誰よりも美しく聡明だ。人狼界の中で、ルカ様だけが変身出来ないというのも、神様に選ばれた特別な存在に思えてなりません」


ロウの力強い言葉に、僕はゆっくり顔を上げる。深い海を思わせるロウの瞳に、情けない顔の僕が映っていた。
その目を細めて、ロウが僕の額にキスをする。


「ルカ様、他の誰が何と言おうとも、俺はルカ様から離れません。俺の主人はルカ様だけです。どうか、俺の大事なあなたを、貶めるような言葉を口にしないで下さい。ほら、あなたのそんな可愛らしい泣き顔を見てると、堪らなくなる。落ち着いたのなら、俺と散歩に行きませんか？背中に乗せて、どこまでも駆けて行きますよ」


十六歳になって、急に大人びた顔つきになったロウに、一瞬ドキリとした。
僕は、変身したロウの、月明かりに煌めく鉄色の毛並みが好きだ。触れると意外に柔らかくて心地いい。その背中に乗るのも好きなんだ。
僕は、ロウの服に顔を擦りつけて涙を拭くと、大きく頷いた。