たゆたう青炎

2

始業式と今週の予定を聞いて、学校が終わる。僕は挨拶が終わると共に、鞄を持ってすぐに教室を出た。
かなり足早に歩いたというのに、玄関で靴を履き替える僕の傍に、赤築リツが寄って来た。


「ルカ、待ってよ。一緒に帰ろう？」
「なんで？僕は早く帰りたいんだけど」
「え～？なんか用事があるの？俺、もっとルカと話したいし、ルカのこと知りたい」
「……」


別に用事がある訳ではなかったから、返事に困って、無言で歩き出した。僕がかなり素っ気ない態度を取ってるというのに、リツは気にする様子も無く、僕の隣を歩く。


「なあルカ、俺らの担任の青砥(あおと) ロウって、青蓮家の眷属だよな？ルカは先生を知ってる？」


僕の顔を覗き込むように聞いてくるリツには目もくれず、僕は前を向いたまま、淡々と答える。


「ロウは僕の部下だ。僕を守るために教師になって、この学校に来た」
「えっ！マジでっ？すごい忠誠心だなっ。きっとルカがすごく大切なんだな」
「知らない…」


ロウはただの変わり者だ。僕の傍にいる限り、自分まで嫌われてしまうと言うのに。


いつの間にか俯いていた僕の頭に、リツがそっと手を置いた。僕は、驚いてリツを見る。が、すぐにその手を払い「僕に触れるな」と呟いた。
僕の態度に、そろそろ怒ってもいいと思うのだけど、リツは眉尻を下げて僕に謝ってきた。


「ごめんっ。なんかルカがさ、寂しそうに見えて。俺、やっぱりルカのこと、もっと知りたい！どんなにルカが俺に冷たくしても、諦めないからなっ！」


満面の笑みで宣言するリツを、僕は怒るのも忘れてポカンと見つめた。


ーーしつこくしないって言ってたじゃないか。こいつ、もしかしてバカなのかな…。


僕は、何を言ってもこいつには通じないんだと諦めて、小さく首を振ると、ひたすら無言で駅まで歩き続けた。


駅までリツにピッタリとついて来られて辟易してると、ロータリーに止めてある車から、軽くクラクションを鳴らされた。
振り返ると、その音を出した車からロウが降りて来て、まっすぐに僕を見つめる。僕も無言でロウを見つめ返した。
ロウがなぜここにいるのかを察したらしいリツが、羨ましそうに僕を見る。


「あっ、いいなあ。ルカ、車で帰んの？」


僕はリツに見向きもしないで「早く帰ったら？」と言うと、ロウの車に向かった。
そんな僕の態度にも懲りずに後ろから、「ルカっ、また明日な！」とリツが明るく言って、走り去る足音が聞こえる。ゆっくりと振り向いた僕は、遠ざかっていくリツの背中を、ロウに名前を呼ばれるまで見ていた。