炎の国の王の花

14

腕に力をつける練習をしたばかりで、剣を握る腕が少し震えるけど、リリーが見てるから情けない姿は見せられない。
俺は、リリーとリオから離れた場所に立つと、何度も何度も剣を力強く振り下ろした。
すぐに、離れた場所から歓声が上がる。

「わあ！すごーい！カエン、私と同じ年くらいなのに強いのねえ」

強いと言われて、俺は嬉しくなる。
更に剣を早く振り抜く練習を繰り返して、さすがに疲れてきたので、剣を元の場所に戻してリオの傍へ行った。

「…リオ、暑い…」
「まあ、あれだけ動けば暑いでしょう。汗を乾かしてあげます。目を閉じて下さい」

俺は目を閉じる。
すぐに温かい風が俺の身体を包んで、服が湿るくらいにかいた汗が、一気に乾いた。

「ありがとう、リオ」
「どういたしまして。でも汗の匂いまでは消えませんから、後で身体を洗って下さいよ」
「わかってる。父さまとの練習が終わったら洗うよ」

もうすぐ父さまがここに来る。めったに出来ない父さまとの練習は、誰にも邪魔されたくない。
なので、そろそろ部屋に戻って欲しいなとリリーを見ると、リリーがいきなり手を伸ばしてきて俺の髪に触れた。

「なに？」
「ねえ。あなたの髪、なんでこんな色なの？ここは炎の国でしょ？なんで王様みたいに赤くないの？なんで黒なの？あっ、そういえば、王様の隣に座っていた人の髪も黒だったわ。あの人、あなたのお母さま？あの人の変な髪の色が、移っちゃったのね。かわいそう」

俺は、咄嗟にリリーの細い手首を掴んだ。
頭の中が熱くなって、目の前が赤くなって、俺はかなり強い力で掴んだ。

「あっ！いたいっ！やだっ、はなしてっ！」
「カエン様！」

リリーが、顔を真っ赤にして、涙を流している。
それでも俺は手を離さない。
リオが慌てて俺の強く握った指を一本一本剥がして、ようやく手が離れた。

「やだあっ、いたいようっ」
「リリー王女、すぐに泉の水で治してあげますから、大丈夫です」
「お父さまに言いつけてやるもん！カエンが乱暴したってっ…」
「…うるさい」

ぽつりと呟いた俺の声に、リリーが一瞬静かになる。

「うるさいっ、泣くな！ひどいことを言うな！母さまはっ、カナはっ、俺の自慢なんだぞ！誰よりも綺麗で優しくて、でも父さまよりも強くってっ！それにカナの黒髪は、どんな色にも染まらない、この世界でたった一つの素晴らしい色なんだぞ！俺はっ、カナの黒髪を受け継いだことを自慢に思ってる！俺のことは何言ったっていいけど、カナの悪口は言うな！カナを悪く言う奴は、絶対に許さない！」
「カエン様…」

両掌を握りしめて、俺はリリーを睨みつける。
だけど、リリーの顔がぼやけて見えにくい。
なんでだろうと目をパチパチとさせていると、急に高く抱き上げられた。