おいでませ異世界！アラフォーのオッサンが異世界の主神の気まぐれで異世界へ。

024 奴隷解放

ワインの増産が決まり、新たに開拓した農地に苗木を植える作業を行った。
ハンゾウ率いるオーガ隊が土地を耕し、奴隷達が慣れた手つきで苗木を植えていく。
今回も遺伝子改造した苗木だ。
しかもパワーアップした苗木である。
先に植えた苗木は収穫したあと再び実をつけるのに半年ほどかかるが、今回の苗木は半分の３ヶ月で再び結実するよう改造した。

つまり一年で４回も収穫できる計算になる。
そのぶん土地の管理が重要になるが、そこはすでに手配済みだ。
鶏の糞を堆肥とし、農地の栄養素を補う仕組みになっている。
そのため鶏糞には無臭で分解し易い遺伝子改造を施した。
反面、鶏舎の清掃を怠れば床が細かい粉末で覆われて粉塵が舞い上がる恐れがあった。

「まあ、奴隷達が働き者だから心配いらないけどね」

購入した奴隷達は身を粉にして良く働いた。
奴隷という立場だから拒否権も無く仕方のない事なのだろう。
だが暗い顔で働く者はおらず、むしろ笑顔で働く者が多いくらいだ。
アクセルの住民達も最初こそは敬遠していたが、農作物の世話や収穫祭などの催しを通じて仲良くなったのだろう。
いつしか分け隔てのない関係を築き上げていた。

「そろそろ頃合いかな」

屋敷に戻るとリオンに命じてマールスを呼び寄せた。
何事かと慌てて訪れたマールス。
執務室に通されると直立して深く頭を下げた。

「お待たせいたしました。お召しにより参上いたしました」

「待ってたぞ。さっそくだが頼みがある」

「頼み、ですか」

今度はどんな無理難題を押し付けられるのかと気が気でないマールス。
鶏確保の件でも相当に骨を折らされた。
今回も簡単な内容ではないだろう。
そう思うと胃がキリキリと締め付けられる。

「ベルナール。例の書類を」

「かしこまりました」

ベルナールに促されて応接用の椅子に座るマールス。
俺も執務机から移動して応接用の椅子に腰掛けた。
テーブルを挟んで向かい合うと、ベルナールがマールスの前に書類を置いた。

「これは？」

テーブルに置かれた書類に目を落とす。
なにやら契約書のような文面だ。

「アクセルの町長として判断してもらいたい」

「はあ……」

意味がわからず間抜けな声を漏らすマールス。
とりあえず書類に目を通すと。

「え、えぇ!?こ、これは……」

困惑して狼狽するマールス。
動揺して視線が泳ぎ、うっすら冷や汗を浮かべている。

「どうだ？」

「どうだと申されましても……」

歯切れの悪い答えに事の重大性が窺える。
無理難題を受け入れてきたマールスにしては珍しい対応だ。
それだけ書面の内容は突拍子もない文面だった。

「これは本気で仰られているのですか？」

「無論だ。極めて大真面目に言っている」

「そんな……いや、しかし……いくらなんでも、これは……」

書類を手に取り言葉を濁す。
吹き出る汗を袖で拭い、確かめるように何度も何度も文面に目を走らせた。

「できないか？」

催促するような言葉にマールスの顔が強張る。

「そ、それは……」

「正直に言ってくれ。遠慮は無用だ」

マールスはゴクリと生唾を飲み込んだ。
そして暫しの沈黙の後に。

「全ての奴隷をアクセルの市民にするのは難しいかと」

「なぜだ？」

「前例が御座いませんし、そもそも奴隷が市民権を得る事は極めて稀な事案です。歴史的に見ても数えるほどで、それこそ多大な貢献を行った一部の奴隷のみで御座います」

「それは知っている。だから新たな前例を作りたいんだ。奴隷にも未来はある。やり直せる。少なくとも、そういう前例を作りたいんだ」

熱く語られたマールスは更に困惑の度を深めた。
どうして貴族が奴隷にここまで？
そんな考えが表情に表れている。

平和な日本から転生した人間だから。
などと説明しても理解できないだろう。
むしろ余計に混乱させるだけだ。
だから熱心に口説くしか手がない。
マールスは心根が優しい男だ。
そこに賭けるしかない。

異世界の不条理は理解している。
奴隷を奴隷として扱い、奴隷は奴隷として扱われる。
それがまかり通る世界だ。
簡単な事ではない。
だが、なんとか改革したい。
平和な日本で育ったエゴかもしれないが、嘘偽りない本心だった。

「……ですが、アクセルの住民が反発するかもしれません」

「そうなったら僕が説得する。困難かもしれないが、頼まれてくれないだろうか？」

「こればかりは。エルロンド様の仰せでも、お引き受け致しかねます」

マールスは書類を置くと深々と頭を下げた。
やはり異世界の垣根を取り払うのは困難らしい。
心根が優しいマールスですら拒否する現実だ。
やはり改革など夢物語に過ぎないのだろうか。
俺は激しい落胆を覚えた。
するとベルナールが。

「マールスよ、これは困難な仕事だが巡り巡ってアクセルの将来に寄与する課題だ」

「それは、どういう意味でしょう？」

ベルナールの言葉が理解できないマールスは困った顔で首を傾げた。

「そもそもアクセルの人口は減少傾向にあった。それを回復させたのは奴隷達の労働力だ。今、奴隷がいなくなればアクセルの市民だけで農作物の管理を行えるのか？断言する。不可能だ。なぜなら農作物の管理は奴隷達が行っているからだ」

「それは、そうですが……」

現実を突きつけられてマールスは言葉に詰まった。
奴隷がいるからアクセルの経済は回っている。
しかし奴隷は奴隷だ。
アクセルの市民ではない。

「仮に奴隷のまま使役し続けたとしよう。労働力の点で問題はない。だが、アクセルの人口はどうかな？奴隷が圧倒的な割合を占めるアクセルに、果たしてどれだけ移住したいと思うか」

「あっ……」

指摘されて気づいたマールスは狼狽した。
今でこそ分け隔てのない関係を築き上げているが、かつては急増した奴隷に住民が不安を抱いた経緯がある。
真面目に働く姿を見ていた住民ですら不安を抱いたのだ。
何も知らない人間だったら移住など考えないかもしれない。

「わかったか。移住者がいなければ、いずれアクセルの人口は無くなる。代わりに奴隷達がアクセルの住民に成り代わるだろう。それが現実的か、非現実的か、判断するのはお前だマールス」

ベルナールの厳しい言葉にうなだれるマールス。
事の重要性を認識して判断に迷っているようだ。
推すべき頃合いと判断した俺は。

「すぐに答えを出す必要はない。だが、熟考してくれ。なにがアクセルの将来にとって最善かを」

「エルロンド様……ありがとうございます。少し、考えさせていただきます」

マールスは憔悴しきった表情で足取り重く執務室を出ていった。





一週間後。
マールスは提案を受け入れた。
快諾ではなく苦渋の決断だったことが憔悴しきった様子から見てとれる。
それほど奴隷に対する異世界の認識は厳しいものがあった。

「長く険しい道のりだが一歩を踏み出せたな」

晴れてアクセルの住民になった奴隷達は夢のような現実に感激していた。
二度と人間らしい生活などできない、と諦めていただけに喜びも一層大きい。
特に子を持つ親達は号泣していた。
我が子の未来を案じてきたのだろう。
きっと呵責の念に苛まれてきたに違いない。
その心配が無くなったのだ。
嬉しさから号泣するのも無理からぬ事だろう。

「これからが正念場だ。アクセルを手始めに改革を起こしてやる」

不条理な現実を打破するには実績を積み上げていくしかない。
その手始めがアクセルだ。
過疎化した街が潤えば蔑視する感情にも変化が起きるだろう。
少なくとも、いまはそう信じて突き進んでいくしかない。

「エルロンド様。テオドール様からの使者が参りました」

「父上の？一体何事だろう」

戦地に赴いているテオドールから使者が遣わされるとは普通じゃない。
なにか不測の事態でも起きたのだろうか。

「領地を与えて1年になるため近況報告を受けたいそうです。ですがテオドール様は戦地に赴いていらっしゃいますので書面にて提出するようにとのご命令です」

「わかった。さっそく成果を認めよう。使者には数日待つよう伝えてくれ」

「承知致しました」

テオドールは一礼すると来た道をもどって行った。
俺は解放された奴隷達に視線を向けると。

「この成果も報告しないとな」

この時の俺は、後にこの報告が人生を大きく左右するとは夢にも思っていなかった。