おいでませ異世界！アラフォーのオッサンが異世界の主神の気まぐれで異世界へ。

033 籠絡

日が暮れた教会で壮年の神父エンリケは机の上で神に祈るように両手を組み合わせ、懺悔するように大きく項垂れていた。
対面に座るのは精悍な顔つきの筋骨逞しい三十代の男性だ。
不遜な態度で椅子に座り、机の上に銀貨の入った袋を置いて不敵な笑みを浮かべている。

「これだけあれば教会を修繕してもお釣りがくるだろう。救いを求める者に施す身銭くらいはな」

シャークウッドが暗に答えを求めるとエンリケはビクッと身震いした。
気苦労を窺わせる白髪頭の細面神父は深いシワが刻まれた手にグッと力を込め。

「しかし、しかし･･･」

激しい葛藤が躊躇いとなって細面に表れる。
二の句を紡げないのは背信行為に及ぶ恐れか。
しかし目の前の銀貨に視線は留まり、冷や汗を浮かべて生唾をゴクリと飲み込む。

「別に告発や讒言を求めてる訳じゃない。敬虔な信徒の良心と教会の教義に則って判断を求めているだけだ。背信行為を行っている不敬な信徒が誰なのか。隠し立てする事こそ神様に対する背信行為じゃないのか？」

「そ、それは･･･しかし、なんの確信もなく疑うのは」

「本当に確信が無いと？何の疑念も不審も無かったと言うのか？」

エンリケは沈黙した。
シャークウッドの指摘が胸に突き刺さったのだ。
ロジャーノの不審極まりない行動。
思い当たる節が無い訳ではない。
むしろ不貞な噂の信憑性を確信させるに足る現状にあった。
ロジャーノが訪れる夜は必ず教会から締め出されて明け方まで戻る事を許されない。
容認しているのは来訪の度に運営資金を置いていくからだ。
見捨てられたに等しい下町の教会を維持するには寄付だけでは足らず、ロジャーノの支援がどうしても必要な現実があった。

だから躊躇い、言葉を濁すのだ。

しかしエンリケの心は激しく揺れていた。
神に対する背信行為。
その一言がエンリケの良心に響いたのだ。
敬虔な信徒であるエンリケだけに神に対する背信行為だけは容認する事ができない。
しかしロジャーノが断罪されれば教会を維持できなくなる。
もはやどうして良いか分からなくなっていたのだ。

「心配しなくてもいいぜ。アンタの名前は出さないしバレないようにも配慮する」

「で、ですが･･･教会を維持するには。やはり、いや、しかし･･･」

あと一歩という所だ。
ここが決め手と見たシャークウッドは一枚の下級紙を差し出した。

下級紙は銀貨の入った袋に入れてあったものだ。
なんだろうと確認したシャークウッドは目を通すなり「あのガキには敵わん」と大笑いした。
その内容は教会の維持費を毎月寄付するという証文だった。

(この展開を読んでたってわけか。本当に末恐ろしいガキだぜ。まんまと思惑通りの展開になりやがった)

証文を差し出しつつシャークウッドはエルロンドの才覚に肝を冷やした。
エンリケの表情が一気に赤味を帯びて迷いが払拭されるのを感じる。
そこからは話が早かった。
シャークウッドはエンリケから必要な情報を引き出すと。

「くれぐれも他言無用にな。それと、施しも程々にした方がいい」

「なんのことでしょう？」

身に覚えがないのか。
エンリケは小首を傾げて否定した。

「孤児院に毎月寄付しているんじゃないのか？」

「まさか、教会を維持するだけでも必死なのです。とても寄付する余裕など。ただ、貰った作物をお裾分けした事は何度かありますが」

「そうか。いや、だったらいい。俺の勘違いだ。気にするな」

「はぁ･･･」

間違いだと告げられエンリケは一応納得した。
シャークウッドは読みが外れて軽く舌打ちすると。

(エンリケじゃないだと。だったら毎月寄付してる奴は誰だ？くそっ！簡単な調べだと思ったのによ)

エルロンドに毎月寄付している者の捜索を追加依頼されたシャークウッドは宛が外れて少し苛立った。
とはいえ収穫は上々である。
とりあえず寄付人の捜索は後回しにしてエルロンドに報告に向かうことにしたのだった。