指南役とお妃教育

侯爵令嬢キーカ・バルテン

　暗闇に映えるような真っ白なワンピースに、足元は裸足。長い髪を靡かせ、その髪で顔を隠すように目元を覆っていれば、その出で立ちはまさに幽霊そのもの。グィードが横にいなければ悲鳴を上げているところだった。

　謁見の場で見た時は、大人しい印象ではあったものの、こんな幽霊の様な風貌ではなかった。

「えっと……どう言う状況？」

　未だに理解が出来ず、堪らず問いかけた。

「我々がここに来たのは、この方を探す為です。怪しい行動をしている者がいると耳にしましたので」
「あ、怪しい行動なんて、私してません……」

　か細い声で反論してくるが、説得力がまるでない。十人に聞いて十人が「怪しい」と声を揃えて言うところ。

「それでは、貴女はこんな朝方に一体何をしていたんです？」
「そ、それは……」

　モジモジとするばかりで、煮え切らない態度にグィードの笑顔が曇りだしてきた。

　これはマズイ！と間に入ろうとしたが、それよりも先に飛び込んできた者がいた。

「キーカ！」
「エリス」

　息を切らしながらやって来たのは、キーカの指南役である執事のエリス・ノヴカ。

　殿下付きの執事であるエリスとキーカは幼なじみ。人見知りが激しく、内気なキーカを心配したエリスは自らキーカの指南役を志願した。

　……と、ご丁寧に横でグィードが耳打ちするように解説してくれた。

　まあ、説明なんかなくとも、エリスの顔を見た瞬間、キーカのきつく閉ざしていた口元が緩んだのを見れば、この二人の間柄がよく分かる。

　エリスは羽織っていたジャケットを脱ぐと、キーカの冷えきっていた肩に掛けてやる。キーカの表情はうかがい知る事は出来なかったが、エリスの表情はよく分かった。

　なんと言うか……うん。まあ、好きじゃん？

　明らかに好意を持った表情と熱の篭った視線。「え？え？」と二人を何度も見返し、グィードに視線で訴えかけた。

「……貴女が言いたいことは分かりますが、彼女は妃候補。彼もそれを分かった上で、彼女を支える役目を請け負っているんです」

　それ以上は聞くな。と言う圧を感じて、口を閉じた。

「グィード様。キーカは私が連れて帰ります」
「ええ。それはいいんですが、彼女は何故、この様な場所へ？」
「それは……」

　改めて理由を問うが、キーカ同様言葉を詰まらせる。

「……エリスさん……」

　うなじが粟立つほどの落ち着いた声に、真っ黒なオーラを纏いながらの満面の笑み……当事者じゃなくとも逃げ出したくなる。

「私も暇では無いんですよ？二度も同じ事を言わせるおつもりですか？」

　魔王に匹敵する程の威圧感。人間が放っていいものじゃない。

　エリスは怯えるキーカを背後に庇い、諦めたようにゆっくりと口を開いた。

「……キーカの父、バルテン侯爵は名の知れた生物学者なんですが……」
「えぇ、存じております。彼の文献は素晴らしいものばかりですからね」

　尊敬するような言い方をするグィードに対し、ロゼはキョトンとしたまま固まってる。

（私は存じ上げておりませんが……？）

　今更口を挟める雰囲気でもなし。私はそのまま置いてけぼりの状態。

「娘であるキーカは侯爵の影響をモロに受けまして、言うなれば生物オタクなんです」
「は？」
「この妃選考も、城に行けば貴重な文献や記録が見れるかもと言う、興味心と探究心だけでここにいるんです」

　エリスの後ろでは、キーカが居心地悪そうに指をいじりながら顔を俯かせている。

「──で？それだけでは理由になってませんが？」

　グィードは更に追い詰める。その姿はネズミを追い詰めた蛇の様で、見ているこちらは不憫に思えてきた。

「先に言った通り、キーカは生物オタクなんです。どうしても内に秘めた興味や関心には抗えません。しかし、昼間は人の目があり自由に動けない。ならば早朝に……そう考えた様です」

　なんでも、珍しいキノコが生えているらしく、その胞子を採取しに来たところを、グィードに捕獲されたらしい。

「ならば、なぜ裸足なんです？」
「……足音がするから……」

　靴を履くと足音で他の者に気付かれるからと、微かに聞き取れる声でキーカが答えた。

「すみません！私がしっかり見張っておきますから、今回ばかりは見逃してくれませんか！？」

　青い顔をしながら必死に頭を下げるエリス。

「まったく……今回だけですよ」
「ありがとうございます！」

　まあ、実害は出てないし、今後気をつけるならとグィードらしからぬ寛大な対応に、エリスの表情がパッと明るくなった。

「理由はどうあれ、靴はしっかり履きなさい。仮にも妃候補なんですから」

　注意すべき点は注意する。本当に抜かりがない。

　──とは言え、とりあえず一件落着。空はすっかり明るくなり、小鳥が頭の上を元気よく飛び回っている。

（ねむ……）

　急な安心感から眠気が襲ってくる。

「おっと」

　ふらつく私をグィードが受け止めてくれた。

「お疲れ様でした。あまり役には立ちませんでしたが、結果的には貴女のおかげで彼女を見つけれました」

　褒められている気がまったくしない。この男は素直に褒める事が出来ないのか？

ジトとした目を向けていると「なんです？」なんて聞いてきた。

「何でもありません」

　不満気なロゼにグィードも眉間に皺が寄る。まさに言い合いが勃発しそうな雰囲気に

「あの、待ってください……！」

　振り絞ったようなキーカの声がその雰囲気を払拭した。