悪役の烙印を押された令嬢は、危険な騎士に囚われて…

一難去ってまた一難

　改めて、自分の置かれた立場を理解したセレーナは、頭を抱えるようにしてテーブルに突っ伏していた。

「久しぶりにあんな冷たい目見たな…」

　訝しげな目や奇異の目で見られる事はあったものの、ここ最近のラウルは随分と落ち着いていて、親しみが持てていた。

　それが全部自分の勘違いだったと思い知らされた。

「これからは気をつけなきゃ」

　折角残ったこの命、無駄にする訳にはいかない。 

「うん」と気合を入れつつ椅子を立った。

　すると、外からドサッと音がした。どうせ、ラウルが荷物を持って来たのだろう。そのぐらいに思っていた。

　しかし、いつまで待ってもノックされない扉にセレーナは違和感を覚え、そっと開けてみた。

「んなっ！？」

　そこには男の人がうつ伏せで倒れていた。

「大丈夫ですか！？」

　声をかければ、ピクっと指が動いた。

（良かった、生きてる！）

　ホッとしたの束の間、男性が倒れているのは敷地から少し離れた所。そして、私は敷地から出られない…

　出来れば這ってでもいいのでこちらまで来て欲しい所だが、それも難しい状態…

「んもう！迷っている場合か！人の命がかかってるんだ！規則は破る為にある！」

　後のことは考えるな！そう自分に言い聞かせ、一歩踏み出した。

「──痛ッ！」

　鋭い痛みが足に走り、見てみると足首に草の蔦のような痣が出来ている。

「何これ」

　触ってみるが、盛り上がっている様子もなければ痛みもなくなっている。不気味な感じはしたが、今はそんな場合じゃないと、倒れている男性の元へ駆け寄り、家の中へ運んだ。

　ベッドへ寝かすと、ゆっくりと水を飲ませた。

　怪我を負っている様子は無いし、貧血か何かで倒れただけだろう。少し寝かしておけば、目が覚めるはず。

（それにしても…）

　この人は何処の人だろう。見たところ、やんごとない感じが漂っているが…

（……あ、れ……？）

　なんか……目が…まわ……

　急に視界がぼやけ始め、意識を保っていられなくなったセレーナはその場で気を失ってしまった。





　しばらく経った頃、セレーナの家に一羽の小鳥が迷い込んできた。
　小鳥は真っ直ぐに寝ている男の元へ行くと、頭を突き始めた。

『師団長、師団長』

　口を聞く小鳥とは珍しい。

「あぁ～、もう、やかましいなぁ！」

　顔の周りで執拗に飛び回っていれば、嫌でも起きる。

『貴方を探すのにどれ程苦労したと思っているんですか！魔力不足で行き倒れるなんて前代未聞！早いとこお戻りを！』

　小鳥に説教される人間も珍しい。

　大きな欠伸をしながら、固まった体を解す様にゆっくりと伸びをした。

「おや？」

　ここでようやく、ベッドの脇で気を失っているセレーナに気がついた。助けて貰った礼は言わねばと、肩を揺らして起こそうとしたが、すぐに眉間に皺が寄る。

「これは、あかんなぁ」

　苦しそうに息を吐き、高熱で全身発汗している。足元を見れば、黒い蔦が蛇のように絡みついている。

　強力な呪いの一種。このまま放置しておけば、数時間で死に至るだろう。

『…どうしますか？』
「いつもなら放っておくとこやけど、このお嬢さんには助けてもろうた恩義があるからなぁ」

　小鳥の方も心配して声をかけると、面倒臭そうに頭を掻きながら答えが返ってきた。それに驚いたのが、問いかけた鳥の方。

『えっ！？なんと言いました！？恩義とか義理という言葉を知らない貴方が！？』
「うっさいわ。シバくぞ」

　キツイ言葉で言い返すとセレーナに向き合い、頭を優しく撫でた。

「辛いな。すぐに楽にしたる」

　呪文を唱えながら手をかざすと、淡い光がセレーナを包み込んだ。
　足に絡まる蔦が徐々に薄れていき、同調するように息は整い、熱と汗も引き始めた。

「おっしゃ。これで大丈夫やね」

　規則正しい寝息を立てるセレーナをベッドへ寝かすと、額に軽くキスをした。

「またね、心優しいお嬢さん」

　それだけ伝えると、小鳥と共に家を出た。


　＊＊＊


　ドンドンドンッ！！

　激しく打ち付けられる扉に、セレーナは重い瞼を開けた。

「ん…あれ…？私は、一体…」

　頭は痛いし、体が信じられないほど重い。

　そういえば、あの人は？

　寝かせていたはずのベッドに姿はなく、なんならセレーナ自身が寝ていた。あれ？と夢かまぼろしでも見ていたのかと首を傾げていると

　ドンッ！

　物凄い音ともに、扉が吹き飛んだ。その後すぐに、ラウルが勢いよく飛び込んできた。

「セレーナ！」
「はい？」

　額に汗を浮かべ、珍しく焦った表情を見せるラウルにセレーナは間の抜けたような返事を返した。

「なッ、貴女、何故無事なんです！？」

　目を見開いて驚いた。まるで化け物にでも遭遇した時のよう。…寝起きの私に失礼じゃないか？

「貴女、言いつけを破りましたね？」
「え？」

　静かに物々しく言われ、顔が引き攣る。覚悟はしていたが、いざとなると言葉が出てこない。

「あの陣はこちらに報告が来るとの同時に、破った者に呪いが掛かるように細工がされているのです」
「は！？」
「…とても強力なもので、ものの数時間でその者の命を奪うものです」
「何ですって！？」

　サァーと全身の血の気が引く音がした。

　あの、草のような蔦はそう言う意味だったのか…って言うか、そう言うことは最初に教えておいてよ！危うく死ぬところ…って

「あれ？なんで？」

　自分が何故生きているのか疑問に思い、ラウルに問いかけた。

「私にも分かりません。あれは易々と解けるような代物ではないはず…私にも解けるか難しい所です」

　この人にも解けない呪いって…エグくない？そんな呪いが、いつの間にか消えてる…どういう事？

「はっ！もしかして、無意識の内に私が自分で！？」
「貴女は私に解けないものが解ける自信がおありで？」
「その莫迦にするような眼はやめて」

　…けど、あんな汗をかくほど慌てて来るなんて…もしかして、心配してくれた…？──いや、この人に限ってそれは無い。

「まあ、不具合で上手く起動しなかったのでしょう。ですが、次はありませんよ？」

　全身が凍てつくような視線で言われたら「はい」以外答えようがない。

「それで？何故、言いつけを破ったのか聞いても？」

　尋問の始まりのようです…