悪役の烙印を押された令嬢は、危険な騎士に囚われて…

月夜の晩の訪問者

　ある月夜の美しい晩。セレーナは月に祈っていた。

「あの人がヒロインに堕ちますように…あの人がヒロインに堕ちますように…あの人が…」

　あんなイカれた愛情はヒロインじゃなきゃ受け止められない。常人には荷が重すぎる。

（本当にお願いします！）

　全身全霊でお願いした。

　すると、コンコンと窓を叩く音が聞こえた。見ると、小鳥がくちばしで窓を叩いていた。

「鳥！？…ん？何か付いてる？」

　小さな足に何やら、白い紙のようなものが巻きついている。窓を開けてみると、ちょこちょことした足取りで入って来た。

　可愛いものからかけ離れた生活を送っていたせいか、小鳥が歩いているだけでも可愛くて仕方ない。思い切り頬擦りして、その羽根に顔を埋めたい。

「ピッ！？」

　願望が表情かおに出ていたらしく、小鳥が体を震わせながら小さな足を差し出してきた。

「ん？なに？取って欲しいの？」

　促されるまま取ってみれば、それは手紙の様だった。小鳥に目配せすれば、中を見ろと言われているような気がして、恐る恐る目を通してみた。

『やあ、先日は挨拶もなく立ち去ってごめんね。お礼がしたいんだけど、何がいいか決まりかねていてね。直接聞く方が早いと思ったんだけど、今忙しくて会いに行けないんだ。ごめんね？』

　どうやら、それは先日助けた男からの手紙のようだった。

『そこで、君を夜会に招待したい。あぁ、ドレスなんて気にしないで、当然こちらで用意しておくよ。明後日の夕暮れ時に迎えに行くから。楽しみにしててね』

　そう締めくくられていた。

　読み終えたセレーナは、盛大な溜息を吐きながら頭を抱えた。

「ドレスの心配云々じゃないわよ…夜会なんて行ける状態じゃないっての」

　こちらの都合はまったく無視の一方的な誘い。無事が確認出来てホッとしたが、生存確認だけで十分。それ以上は求めていない。

「…この送り主は貴方の飼い主？それなら、伝えてくれる？お礼は結構、無事が分かっただけで十分ですって」

　小鳥の頭を撫でながら伝えた。

「ふふっ、小鳥が喋れる訳ないわね。返事を書くからちょっと待ってて」

　セレーナの言葉が分かるのか、小鳥はその場でジッとして待っている。「賢いのね」と褒めてやれば、心做しか喜んでいるように見えた。

　返事を書き終えると小鳥の小さな足に括り付け「飼い主に宜しくね」と伝えながら、手に乗せた小鳥を外へ。

　その言葉に応えるようにしばらく家の周りを旋回すると、夜の空へと消えていった。


　＊＊＊


　そして迎えた夜会の日。

　セレーナの書いた手紙は無事に飼い主の元へ届いたと見えて、静かで穏やかな夜だった。

　夕食を済ませお風呂へ入り、ベッドでゆっくりと本を読む。毎日のルーティーン。のはずだった…

「来ちゃった」

　やんごとない御仁が来るまでは…

「……間に合ってます」

　扉を閉めようとしたが、素早く足を入れられ閉めれない。

「そんなすぐに追い返さなくてもええんちゃう？とりあえず話だけでも聞いてみ？聞くのはタダやん」

　私は知っている。タダより怖いものはないと…ここは穏便にお帰り願いたい所。

「ルーファス様。貴方のそう言う強引なところが駄目なのですよ」
「あ゛？」

　背後から声をかけてきたのは、落ち着いた雰囲気を持った話が分かりそうな人。

「突然すみません。こちらは、隣国で魔術師団長を務めるルーファス・ラインシュ様です。私は彼のお守り…ゴホンッ。側近のリオルと申します。一応、副師団長の名を担っております」

　丁寧に挨拶してくれたが、なんだか初めましてな気がしない。というか、この人、お守り役って言いかけた？

「セレーナ様…ですね」
「！？なんで、名前！」
「申し訳ありません。承諾もなく、女性の身の上を調べるのは気が引けましたが、この方がどうしてもと言うので少々調べらせて頂きました」

　深々と頭を下げるリオルとは対称的に、ドヤ顔を見せつけてくるルーファス。あまりにもムカついたので睨みつけてやるが、気にせずに笑ってる。

「だってなぁ、あんな呪い掛けられるなんて相当やで？助けたのが僕やなかったら、お嬢さん死んどったよ？」
「え、じゃあ、もしかして…」
「そう。解いたのは僕。気付いた時には死にかけとったけどな」

　起きた時の脱力感と倦怠感は解術の副作用だったようだ。

（なるほど…助けたつもりが助けられたのか…）

　だったら、尚のことお礼なんて貰えない。

　セレーナは知らなかった事とはいえ、命の恩人に礼も言っていないと慌てて頭を下げた。

「お礼が遅れて申し訳ありません。命を助けて頂いてありがとうございます」
「いやいや、元はと言えば僕のせいやん？」

　否定は出来ない。

「自分の命を顧みず、見ず知らずの他人を救うなど、易々と出来ることではありません。貴女はもっと誇るべきです」

　リオルにまで言われてしまったら、もう何も言えない。

「我々は本当に貴女に感謝しているのです。この方を探すのにどれほど苦労していたか…」

　手を取り見つめる瞳には、苦労が滲み出ている。出会って数分しか経っていないが、この人の苦労が少し分かってしまう自分がいる。

「そうは言いますが、私とて命を救ってもらった恩があります。どうです？ここはお互い様と言うことで…」

　要は、お礼は要らないから黙って帰れと言うこと。にこやかに、かつ相手の機嫌を損ねないように。

　ルーファスはリオルと視線で会話するように顔を見合わせた。暫く見つめ合った後、同時に頷いたのを見て、納得してくれたとセレーナは小さくガッツポーズをした。

「貴女の気持ちは分かりましたが、それはそれ、これはこれという事で」
「そうそう。それに、もう時間ないし。文句はあとで聞くで」

「はぁ！？いや、ちょっ！」

　ルーファスは軽々と私を抱きかかえると家の外へ。これは非常にまずい。

「待って待って！！私ここから出れないんだって！」

　慌てて止めに入るが得意気に「はっ」と鼻を鳴らした。

「僕を誰だと思ってるん？師団長様やで？」

　ルーファスは自分の付けていたイヤーカフをセレーナの耳に付けた。

「これは呪いや災いから守ってくれるもんよ。僕のお墨付き」

　師団長だかなんだ知らないけど、こんなもので強力な呪いがカバーできるとは到底思えない。不安しかないのに、ルーファスは足を止めることはしない。

　いよいよ敷地の外へ出るとなって、セレーナはギュッとルーファスの服にしがみ付いた。

「ほら、大丈夫やったろ？」

　頭を撫でながら声をかけられた時には既に家は小さくなっていた。

「あ、れ…」

　信じられないようなものを見るようにルーファスを見上げた。優し気に微笑む姿は不本意だが、安心できた。