忘却の姫子

第一章

レゼナが咲いた日

　東に聳えるトレア山の山頂から太陽が顔を出して、まだ日が昇ったばかりの早朝。町の皆は、朝の早い老人達や商店をきりもりする人達を除いては、まだ寝静まっている時間帯である。
　鳥達が鳴き交わす中、町中に、軽快に駆ける足音が響いていた。
　土で固められた公道を駆けてくる。年頃は十代の半ばくらいだろうか。髪は長く背中まで流して、どうやら寝間着姿の少女だった。
　走っているためか頬は赤く紅潮し、そして瞳は喜びに満ちて輝いていた。いったい何が彼女の心を躍らせて急かせているのだろうか。
　彼女の髪と瞳は、この地域では珍しいとされる漆黒だった。
　少女は胸の前で指を握りしめて──何かを大事そうに包んでいるようにも見える──懸命に駆けていた。
　やがて少女は青い屋根の一軒家にたどり着いた。
　門を潜り抜け、そのまま玄関ではなく、迷うことなく庭先に入り込んだ。
　庭先に張り出したポーチにそのまま飛び付く。そこで少女は、胸元の高さまであるポーチの縁に手をかけて──初めて周囲に気を配った。
　素早く辺りに目線を走らせて、人がいないことを確かめる。そうしてから、ネグリジェを大胆に翻してポーチをよじ登った。
　慣れた動作だった。ネグリジェの下にはいているペチコートが丸見えになってもお構い無しである。

「ユージン！」

　少女は窓とカーテンが開いていることは最初から知っていた。部屋の主の名を呼びながら、遠慮なく窓から中に入り込む。玄関から入るよりも、庭先からここに来る方が一番手っ取り早かったのだ。窓とカーテンが開いているということは、部屋の主はもう起きている──そして、いつもこの時間帯には起きていることを少女は知っていた。

「ユージン！」

　部屋の中に入り込むと、ネグリジェの乱れを気にすることなく、少女は再び主の名を呼んだ。
　ユージンは、窓の側に据えられた黒塗りの大きな机に座っていた。

「ユージン、聞いて聞いて！」

　ユージンと呼ばれた相手は、年の頃は三十代の半ばから後半ほどの男だった。緩く波打つ肩までのダークブラウンの髪を一つに結わえており、髭を生やしたガッシリとした体格の美丈夫である。
　男は前髪を気だるげにかきあげながら、騒々しく飛び込んで来た少女に嘆息しつつ立ち上がった。長身だった。