神戸有馬のあやかし宿と、甘い菓子

繋がる縁

5

蒼真様はそう言いながら、私の反応を探るような視線を向けてくる。

この試されているような空気は苦手だ。心の奥底では、何を考えているのか分からない。幽世にいる間はこの方々の下で長く働いていたが、掴みどころのなさは昔から変わらず、である。

「……けど、人の子を雇うことに反対してとる従業員もおるんやろ？離れの邪気を払ったからといって、役立たずの菓子職人を雇い続けるわけにはいかんのとちゃう？」

蒼真様の核心をついた言葉に、私はまた両手を握りしめた。

「それに、時景。お前の手腕を見定めると言い渡したあの日から、もうすぐ一年だ。今のところ、大幅な赤字は出していないものの、これといって特筆すべき業績も上げていない。俺様がお前に命じたのは、現世うつしよにおいて我が天の湯の名を盤石にすることだったろう？」
「ええ……おっしゃる通りです」

八雲様の言葉にそう返せば、「そこで、だ」と続ける八雲様。にたりと笑う楽しそうな顔に、嫌な予感が頭をよぎる。

「藤宮あかねが作った菓子の審査は、我々天の湯の幹部に任せてもらおう。その結果次第で、お前の進退も決める」

そして、残念ながらその「嫌な予感」は見事に当たってしまった。「皆さまが、ですか」と私が問えば、「ああ、不満か？」と笑う八雲様。拒否権など存在しないと同義。彼らが決めた決定事項を覆す力など、私には持ち合わせていない。となれば、返事はひとつ。

「いえ……。承知いたしました」

本音はすべて心の奥底へと沈ませて、私は深々と頭を下げた。

「そのあかねとやらはあたしたちを、果たして満足させられる菓子を作ることができるのか。……とても楽しみだ」

重苦しい空気が広がる部屋の中で、熾音様は優雅に扇子を仰ぎ、愉快だと言わんばかりに笑っていた──。