【第2章完】過労死した俺、今度は異世界で影の力を駆使して死なない程度に頑張ります。

第2章 過労死した俺、リリアが顔を隠してる理由に迫る。

第16話

　悠斗とリリーナはリリアを探すため、さっそく準備を整えた。彼女がいなくなった理由を考えれば考えるほど、不安と焦りが募る。
　悠斗は一度、リリーナに危険だからついて来るなといったがリリーナは悠斗の言葉に耳を貸さなかった。悠斗は、リリーナを留守番させることを諦めて一緒に行動してリリアを探すことにした。

「ひとまず、昨日襲われた場所にいってみよう」

　悠斗はリリーナにそう提案し、リリアと最後に歩いた道を辿りながら周囲を注意深く観察した。森の中はまだ朝の静けさに包まれており、鳥のさえずりが響くだけで人の気配は感じられない。

　しばらく森を進むと、草むらに一筋の足跡が見つかった。

「見てくれリリーナさん。この足跡、リリアのかもしれない」

リリーナは目を凝らし、足跡を確認した。

「これだけじゃ、なんとも言えないけど確かに最近できた足跡だね」

　他に宛があるわけではなかったので悠斗とリリーナは足跡を辿り進むことにした。
　足跡を辿って森の奥へ進んでいくと、森は次第に薄暗く、静寂を増していった。葉の隙間から差し込む朝の光もほとんど届かず、足元の道はどこか不気味な雰囲気を醸し出している。

「この辺り、なんだか……さっきまでと空気が違う気がする」

　リリーナが不安げに辺りを見回し、呟いた。悠斗も同意見だった。人が通るような道とは到底思えないが、足跡は確かにここへ続いている。

「この足跡、どこまで続いているんだ……？」

　そうぼやく悠斗が目を凝らしていると、遠くにかすかだが黒い影が動くのが見えた。緊張が走り、二人は音を立てないように静かにその影に近づいた。

　すると、低木の陰で一人の男性が姿を現した。暗いローブを纏った男で、その顔には深い皺が刻まれ、目は冷たく光っている。悠斗がその男の様子を窺っていると、男は辺りを見回し、不満そうな表情を浮かべて低く呟いた。

「……逃げ足の速い奴だな。しかし、必ず見つけ出す……裏切り者め」

　その言葉を耳にした悠斗とリリーナは息を呑んだ。男がリリアを狙っているのは明白で、何か手がかりを掴んでいるかもしれない。

　悠斗は男に気づかれないようにリリーナに目配せし、そっと近づいた。男の気配を完全に捉えられる距離まで来た時、悠斗は低い声で言った。

「おい、あんた。リリアさんがどこにいるか知らないか？」

　男は驚いたように振り返り、二人をじろりと睨みつけた。その目には、悠斗たちに対する敵意が隠しきれずに滲んでいた。

「貴様……昨日リリアと一緒にいた奴か」

　男は不気味に笑いながら、影をゆっくりと操り始めた。その動きは悠斗とリリアが昨日遭遇した影使いに似ているが、より冷酷で凶悪な気配を漂わせている。

「彼女は裏切り者だ。この森に隠れていようとも、影の一族は逃がしはしない」

　男が低く呟くと同時に、彼の影が大きく膨らみ、悠斗とリリーナに襲いかかってきた。悠斗はとっさにリリーナをかばい、男の影の攻撃を避けながら身構える。

「リリアさんがどこにいるか教えてもらおうか。その前に、あんたを黙らせなきゃな！」

悠斗は戦闘態勢を整え、目の前の男に立ち向かう。