ナディア・クライノートは筆を折る〜「私はこの小説のヒロイン達を愛している、三次元の女に興味は無い」と婚約破棄されましたが、それ書いたの私です

第七稿 物語の魔法を纏って

　クローヴィスが取り払った仮面が床に落ちて転がる。

「ナディア……？」
　ヴィラントが、信じられない物を見る目でこちらを見ていた。
　
　顔を両手で覆い、動揺を隠して考える。

　落ち着いて。
　息をして。
　物語のヒロイン達は、ここで泣いたり逃げたりしない。
　彼女達は鮮やかに、ピンチを切り返す。

　分厚い本の表紙に触れた感触を思い出す。
　小さな身体の中に、溢れるエネルギーを持った、本の中のヒロイン達。
　今ここにいたのが、彼女達なら。

　世界に涼しい風が吹き始めた。
　それは、胸に逆巻く嵐を鎮めていく。

　口元に笑みを浮かべ、ドレスの裾を捌いて立ち上がった。

「ヴィラント様に気付いていただけず、残念ですわ」
　ここぞと言う時に使う勝負笑顔を浮かべて、恐れず言い切った。

「作者が私だとご存知なら、まだ私達は婚約者どうしでしたかしら？」

　ヴィラントは驚愕の表情を浮かべ、ヨロヨロと後退った。
「なんたること……」

　頭を抱え、独り言のように呟く。

「即売会には、従者を行かせていた……だから、私は今日まで……！」

　ヴィラントは頭の処理が追いつかない様子で、そのまま長椅子にぶつかり倒れるように座ると、目を見開いたまま何も言わなくなった。

「どうやら、ショックが大きいようだ」
　クローヴィスは一人冷静だ。

　根性で強気を装い、クローヴィスに問いかける。
「いつから私の正体にお気付きでしたの？」
「ん？　君が弟の婚約者として挨拶しに来てくれた後、最初に即売会で見かけた時からだよ。一瞬仮面を取ったろ？」

　クローヴィスはかすかに微笑んでいる。

　クローヴィスと即売会で会う直前、涙を拭こうとして仮面を取ったことを思い出す。

　では。
　胸の中に風穴が空いたような、少し寂しい気持ちになる。

「作者が私だから、私の本に興味を持ってくださったんですか？」
　クローヴィスは、軽く息を吐いた。
「最初はね」

　それは有名作家の作品が、有名だからと言うだけで買われ読まれるのと同じだ。
　純粋に中身を評価された訳ではない。
　ただの、作者買いだ。

「こら、君の良くない癖だ」
　クローヴィスは床に落ちた仮面を拾い、私の手を取った。手のひらの上に赤い仮面が載せられる。

「正体が君だったと言うのは、きっかけに過ぎない。流行の枠にとらわれない、君にしか書けない物語が、私は好きだよ。私の気持ちを信じてほしい」

　そうだ。
　流行に乗った物語を書き始めてから、クローヴィスは私のテーブルに来なくなった。
　彼は、流行りに流されない作品を好んでいた。

　私はずっと、誰にも見向きされないテーブルで待ち続けていたのかもしれない。

　私が自由に書いた作品を、好きと言ってくれる誰かを。