ナディア・クライノートは筆を折る〜「私はこの小説のヒロイン達を愛している、三次元の女に興味は無い」と婚約破棄されましたが、それ書いたの私です

第十五稿 本の中の運命の人【side:ヴィラント】

　幼い頃から、完璧なクローヴィス兄上と比べられてきた。
　何をやっても、周囲からは不出来な弟皇子と言われ続けた。
　
　兄は私に優しかったけれど、いつも先回りして私のフォローをこなす底知れない所が怖かった。
　「お前はお前のままでいい」と兄は言う。
　
　けれど私は、兄に迷惑をかけてばかりの自分が許せなかった。
　必死で学問や武術、魔法に取り組んだ。努力が実り、ゆっくりだが結果もついてきた。それでも兄の優秀さには全く及ばない。

　少しも気を抜いてはいけなかった。
　油断したが最後、私は皇帝一家のお荷物に逆戻りだ。

　そんな折、母の希望で婚約が決まった。

　相手は、同じノーヴァ帝国魔法学校に通うナディア・クライノート。
　クライノート公爵家の次女。歳は17。

　性格は大人しく、特徴が無い。
　趣味は読書ということだったが、同じく読書を好む自分と会話が盛り上がることはなかった。
　好きな本の種類が違うのだろう。

（私に相応しい、何の取り柄も無さそうな娘だ）

　結婚は皇族の重要な仕事の一つだ。
　いずれクローヴィス兄上が皇帝となるノーヴァ帝国。
　兄の治世を盤石なものとするには、皇族達の結束が必要だった。

　自分は兄の足手纏いにならぬよう心がけ、クライノート家の娘にも、皇族の歯車として動いてもらわなければ。
　
　男子生徒達の間で噂の本、『破滅エンドを回避させた令嬢達が僕を毎晩悩ませてくる』と出会ったのは、そんな時だった。

　初めは、男子の欲情を煽る不届きな本と軽蔑していた。
　しかし検閲の気分で読んでみれば、その本に出てくる令嬢達が全員愛らしく思えた。
　特にメインヒロインのマチルダは、気が強いと見せかけて、劣等感を抱えた傷つきやすい令嬢で、主人公につい甘えてしまって狼狽える姿に惹きつけられた。

［「あたくしが泣いていたことを、誰にも言わないで。弱い人間と思われたくないの」
　朝焼けの中でマチルダの頬を触ると、彼女は恥じらうように視線を逸らした。
「貴方のそばにいると、貴方の温もりに縋ってしまう。あたくしは、そんな自分が大嫌い」］

　彼女が誰よりも健気で可憐なことを、私だけが知っている。

　沢山の傷を抱えたマチルダを、抱きしめてやりたい。
　自分こそが、マチルダの一番の理解者になれる。
　
　私とマチルダは苦しみを分かりあえる。
　本の中の令嬢に特別な繋がりを感じ、気付けばハメレイを何度も読み返していた。
　
——ある日。
　兄のクローヴィスが、紅茶と一冊の本を寮の私の部屋に届けてくれた。
「淑女達の間で流行っている本だよ。社会勉強だと思って、楽な気持ちで読んでみると良い」

　従者が並べる茶器をチラリと見ながら、兄はいつもの柔らかな笑みを浮かべて言った。
「王都で評判の茶葉を手に入れてね。一緒にどうだ？」
「は、はい！」
　敬愛する兄の優しさに感動した。

　茶を口に含むと、まろやかな香りが鼻と口に広がった。
「美味しい。さすが兄上が選んだ紅茶ですね。とても香り高い」
「そうか、良かった。本も読んでほしいな」
　そう言ってクローヴィスは、自分も本を取り出す。

「……今ここで、ですか？」
　世にいう読書会だろうか。兄とそんな時間を過ごしたことがなく戸惑ってしまう。
　だが、兄は学業と公務で多忙だ。自分とこんなことをしている場合では。

「こういう時間の過ごし方も、たまには良いだろう？」
　兄にそう言われると、そんな気もしてくるのが不思議だ。

　妙な気持ちのまま本の表紙を開く。
［「婚約を破棄させてもらう！」］
　という男性の叫びから始まる婚約破棄の物語を読み始め、視線を上げると、兄と目が合った。

　束の間そこに鋭さを感じた気もしたが、にっこりと微笑まれるとどうでも良くなった。