身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

11.自由への切符（前編）

　倒れ込んだセリーヌが、小さくうめく。
　その瞬間、トムが我に返った。
　目の前には、冷たい床にうずくまる女。殴られた頬を押さえたまま、何も言わずに震えている。
　それが笑いからくる震えだとは気付かず、トムは眉をひそめた。
　彼女の頬はすでに赤く腫れ始めており、誰の目から見ても、殴られたであろうことが分かる有様だった。

「……やってしまったな」

　呟きは冷ややかで、そこには先ほどまでの激情も、後悔もなかった。ただ、面倒ごとをいかに処理するかを計算する貴族の声だった。
　セリーヌの頬には、どんな言い訳をしても取り繕えぬ暴力の跡が残っている。
　トムは血のついた拳をハンカチで拭いながら、独りごちた。

「見えるところに傷を残すなど、愚かなことをした。……まあ、化粧で隠せるようになるまで、外に出さなければ済む話か」

　床に伏したままのセリーヌを見下ろしながら、トムは冷淡に言葉を紡いだ。

「療養という名目で、しばらくここに滞在するように。——大公には私から伝えておく。迎えが来るとは思わぬことだ」

　それだけを告げると、トムはそれ以上セリーヌに用はないとばかりに踵を返し、扉の外へと去っていった。
　閉ざされた扉が重く響き、部屋に沈黙が落ちる。

　セリーヌは、しばらくそのまま床に横たわっていた。
　頬に走る痛みが、脈打つたびに主張してくる。だが、涙はでなかった。

（ついに……）

　心の奥に、希望という名の光が灯った。
　身体が歓喜で震えてくる。
　セリーヌは自分を落ち着かせるように大きく深呼吸をすると、ポツリと呟いた。

「……やっと、動ける」

　呟いた声はかすれていたが、その響きには力強さがあった。
　今までは大公の言いつけがあり、長居ができずにいたが、滞在を命じられた今なら——

　セリーヌはゆっくりと立ち上がり、ドレスについた埃を払った。
　頬の腫れはひどく、赤みが痛々しかった。きっと数日以内に青黒く変色してしまうだろう。だが、その表情に怯えはない。
　セリーヌは扉に手をかけ、わずかに唇を歪めた。

（これで、この部屋とも永遠にお別れね）