身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

13.本当の名前（前編）

　セリーヌの手の甲は赤く腫れ上がり、擦りむけて血が滲んでいる。だが、彼女は痛みを感じていなかった。

　——息が苦しい。胸の奥が、焼け付くように熱い。

　怒りとも、恐怖ともつかぬ感情に突き動かされ、セリーヌはレオンに拳を振るい続けた。
　ロランたちが部屋に入ってきたことにも気付かず、何度も、何度も。
　やがて、体力が尽きると同時に糸が切れたように全身の力が抜け、セリーヌは崩れ落ちた。

「クロエ！」

　駆け寄ったロランが、その細すぎる身体を抱き止める。
　セリーヌの肌は冷たく、青白い顔色と相まって、まるで死人のようだった。
　ロランは言葉を失い、固く目を閉じたままのセリーヌの頬を指先でなぞる。
　その頬には、暴力の跡がくっきりと刻まれていた。

「……何があった！」

　焦りを隠せないトムの声が、その場に響く。
　レオンはよろめきながら立ち上がり、笑みとも歪みともつかぬ表情で首を振る。

「クロエが、突然殴りかかってきて……。俺は、止めようとしたんですが……」

　怯えを装いながらも、レオンのその目はどこか濁った熱を帯びている。
　セリーヌの怯えた瞳、乱れた髪、そして破れた寝間着の背から覗く傷だらけの肌。
　彼女に殴られた顔の痛みさえ、レオンにとっては奇妙な悦びとなっていた。

　その異常な昂りを、ロランは見逃さなかった。

「黙れ」

　低く、重い声が空気を震わせる。
　ロランの視線は氷のように冷たく、レオンを射抜いた。
　血の気が引くほどの怒りと、そこに微かに混じる自責。

　自分が、小さな違和感を無視しなければ——

　今にもレオンを殺しかねない剣幕のロランに、トムが震える声で告げた。

「……今は詮議よりも、二人を休ませるべきでしょう。娘も疲れ果てているようなので、大公邸に戻った方がいい」

　トムはそれ以上何も言わずに、背を向けた。
　その言葉が「娘を守るため」なのか、「事を荒立てぬため」なのかは、明白だ。
　だが、いずれにせよ、トムの態度はロランにとって好都合であった。

　——これ以上、彼女をこの場所に置いてはならない。

　ロランは黙って頷くと、腕の中にいたセリーヌを抱き上げた。
　その身体は驚くほど軽く、その事実に胸がひどく痛んだ。



　大公邸の玄関扉が開くと同時に、待ち侘びたようにミシェルが駆け寄る。
　セリーヌの突然の外泊の知らせと、険しい表情で公爵邸へと向かうロランの様子にただならぬものを感じ、ロランの帰宅をじっと待っていたのだ。

「クロエ様……！ お戻りに——」

　言葉の途中で、ミシェルの顔が凍りつく。
　ロランの腕に抱かれたセリーヌの姿が、あまりにも予想外のものだったからだ。
　腫れ上がった頬と、唇の端に残る血の跡。よく見ると、右手も赤く腫れ血がにじんでいる。
　ミシェルは膝をつき、震える声で呟いた。

「いったい、何が……」

　ロランはそんなミシェルの疑問に答えることなく、短く命じた。

「手当てを頼む。着替えも。誰も部屋に入れるな」
「は、はい……！」

　慌てて手当てに必要なものを用意したミシェルが寝室に向かうと、ロランがそっとセリーヌをベッドに寝かせているところだった。
　その手つきは、普段の突き放すような態度からは想像もつかないほど、優しいものだった。

「医者は彼女の許可を得てから呼ぶ。……後は任せた」
「っかしこまりました！」

　ロランはその言葉に無言で頷くと、静かに寝室を出ていった。
　扉が閉まると、ミシェルは嗚咽をこらえながら、セリーヌの傷にそっと濡れた布を当てた。
　そして、震える指で汚れた寝間着を脱がせようとして——息が止まった。

　華奢な背に刻まれた、真新しいものから古いものまである、無数の痣に裂傷。
　そして、肩甲骨のあたりにくっきりと浮かび上がる、ケロイド状の火傷跡。

「……嘘……」

　震える指先で、そっと火傷跡に触れる。
　でこぼことしたそれは、以前本で見かけた印とよく似ていた。
　ミシェルの喉が震え、嗚咽が漏れる。

「だから、だったのね……」

　思い返せば、彼女はいつも自分で着替えを済ませ、入浴の補助も拒んできた。

「……どうして、気づけなかったんだろう」

　薬を塗る手が震え、包帯を巻くたびに涙が溢れる。
　痛々しい肌の上を撫でるたびに、胸の奥が締め付けられた。

「こんなになるまで……、ずっと一人で……ごめんなさい、クロエ様……」

　灯りの落ちた部屋で、ミシェルの啜り泣く声だけが、いつまでも響いていた。