身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

13.本当の名前（後編）

　夜が明ける頃、セリーヌは重たいまぶたをゆっくりと開いた。
　柔らかな寝具と、消毒の匂い。身体に巻かれた包帯の感触。
　夢ではない——ここは、大公邸の寝室だ。

「ああ……クロエ様！」

　ミシェルが弾かれたように立ち上がり、彼女の手をとる。
　涙で潤んだ瞳が、すべてを物語っていた。

　セリーヌは静かに息をつき、掠れた声で呟く。

「……ずっと騙していて、ごめんなさい」

　ミシェルは今にもこぼれ落ちそうな涙を堪えながら、必死に首を振る。

「じゃあ……やっぱりあの焼印は……」

　しばしの沈黙ののち、セリーヌはかすかに笑った。
　それはあまりにも儚く、痛々しい笑みだった。

「そう。私は、公爵令嬢なんかじゃないわ。生まれてすぐ貧しい孤児院に捨てられ、虐待死した“クロエ・フォークナー”の身代わりとして公爵に買われた——ただの奴隷よ」

　ミシェルの目が大きく見開かれる。

「そんな……どうして、そんなことが……」

　ミシェルの瞳から、とめどなく涙が流れる。
　呼吸がひどく乱れ、思うように言葉を発することも叶わなかった。

「仕方ないわ。彼らにとって私は人間ではなく、ただの“物”なのだから」

　セリーヌはそう自嘲すると、静かに目を伏せた。
　そのすべてを諦めたような横顔に、ミシェルの胸が締め付けられる。
　声の震えを止めることはできなかったが、ミシェルは問わずにはいられなかった。

「……貴女の、本当のお名前を……教えていただけますか？」

　その言葉に、セリーヌは小さく息をのむ。
　誰にも問われたことのない問い。
　誰にも名乗ることが許されなかった、自分の名前。

「……セリーヌ。それが、私の名前」

　ミシェルの唇が震えた。
　その名を、まるで祈るように口にする。

「セリーヌ様……」

　とうの昔に捨てられたはずの名が、ミシェルの温かな声によって呼び戻される。
　セリーヌの胸の奥で長年抑えられていた感情があふれ出し、とめどなく流れる涙が頬を濡らしていく。
　八歳の時に殺された“セリーヌ”が、ようやく息を吹き返したのだ。

「セリーヌ様。貴女がどんな過去を背負っていても、私がお仕えするのは貴女お一人です。私は、どんなことがあってもセリーヌ様の味方でいますから……！」

　セリーヌは唇を震わせ、小さく頷いた。
　胸の奥がじんわりと温かくなり、長く張り詰めていた糸がようやく緩んでいく。

「……ありがとう、ミシェル」

　窓の外では、夜が静かに明けていく。
　淡い光がカーテンの隙間から差し込み、二人の身体を柔らかく包み込んだ。
　長い夜が、ようやく終わりを告げようとしていた。