身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

14.真実の姿（前編）

　朝の光が、カーテンの隙間から細く差し込む。
　ベッドサイドのテーブルには、気分が落ち着くようにとミシェルが淹れてくれた、温かなハーブティーが湯気を立てている。

　セリーヌは深く息を吸い、穏やかな空気を胸いっぱいに吸い込んでから、ゆっくりとカップを手に取った。
　問題はまだいくつか残っているが、まず最初に確認すべきことがある。

「ミシェル、昨日の寝間着……あの中に、何か紙が入っていなかったかしら」

　その言葉にミシェルは顔を上げ、思い出したように「あっ」と声を漏らした。
　そして急いで机の引き出しを開けると、乱雑に折り畳まれた一枚の羊皮紙を取り出す。

「これでしょうか？ 昨夜、お召し替えの際に寝間着の中から出てきました」

　セリーヌは震える手でそれを受け取り、慎重に開いた。
　そこに記された文字を見た瞬間、全身の力が抜けていく。

（無事だった……！）

　レオンに見つかり、とっさに寝間着の中に隠した奴隷売渡証書。
　セリーヌが長年の呪縛から解放されるために、どうしても必要だったもの。

　いつの間にか気絶してしまったことで、どこかに落としたのではと恐れていたが、それは今、確かにセリーヌの手の中にある。

「……良かった。本当に……良かった」

　掠れた声で呟くと、セリーヌは羊皮紙を胸に抱きしめ、そっと目を閉じた。
　ミシェルは安堵の息をこぼしながらも、どこか切なげにその横顔を見つめていた。



　その頃、ロランは執務室に籠っていた。
　机の上には未決の書類が山のように積まれていたが、視線はどれにも向かない。
　脳裏にこびりついて離れないのは、昨夜の光景——青ざめたセリーヌの顔、軽すぎる身体、そして無数の傷跡。

　控えめなノックの音を聞き、ロランは現実に引き戻された。
　手元にあったペンを取り、書類仕事を再開しながら、短く「入れ」とだけ答える。

　現れたのは、セリーヌの専属侍女・ミシェルだった。
　ミシェルは深く頭を下げると、どこか緊張した声で報告を始めた。

「クロエ様の容態ですが……一つひとつの傷は深くありません。ですが、ドレスで隠れる場所に、無数の古い痣がありました。昨日今日のものではございません」

　ロランの手がピタリと止まる。
　握っていたペンの先から、黒いインクが紙に滲んでいく。

「……古い痣、だと？」
「はい。長い時間をかけてできたものかと……。医師による診察も、強く拒まれました。背中を、私以外の人間に見られたくないと」

　ロランは目を伏せ、拳を握りしめた。
　暴力を振るわれ続けた彼女にとって、それは当然の拒絶だ。
　心から信用している人間以外は、近寄らせたくもないのだろう。
　昨夜のレオンとトムの顔を思い出し、あの怒りが胸に再び燃え上がる。

「看病は……お前が続けろ。すべて、彼女の望む通りに」
「承知いたしました」

　ミシェルが頭を下げて退室すると、静寂が戻った。
　ロランは額を押さえ、深く息を吐く。
　目を閉じれば、気絶したセリーヌの死人のような姿が鮮明に甦ってくる。

（なぜ……見抜けなかった）

　度々公爵家に呼ばれていたのは、溺愛されていたからではなかった。
　自分の無関心が、あの痛ましい傷の一因になったのだと気付き、胸の奥に焼けるような後悔が広がった。

　——もし、彼女を冷遇しなければ。
　——もし、あの違和感を見過ごさなければ。

「……俺は、何を見ていたんだ」

　ロランは呟き、立ち上がると執事を呼び出した。