身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

15.欲しいもの（後編）

　翌朝。
　まさか本当に外出を許されるとは思っていなかったため、セリーヌは目を覚ましてからずっと浮き足立っていた。

「……いい加減落ち着いてください、セリーヌ様。そんなにウロウロしていては、出かける前に疲れてしまいますよ？」
「だってあんなに素敵な場所なんだもの。待ちきれないわ！」
「ふふっ。あともうちょっとだから、じっとしてましょうね」

　セリーヌが使用人たちに見送られながら、約束の時間ちょうどに外に出ると、そこには馬車が一台だけ停まっていた。
　多忙なロランがわざわざ待っていてくれるとは思ってはいないが、先に行ってしまったのかと少しだけ残念な気持ちになる。

（……彼に何かを望むなんて、するべきじゃないわ）

　気を取り直したセリーヌが馬車の前に立つと、御者が恭しく頭を下げて扉を開けた。
　中を覗くと——そこにはロランの姿があった。

「なっ……閣下？」

　当然別々の馬車に乗るのだと思ってたセリーヌは、驚きのあまりステップに片足を乗せたまま固まってしまった。
　馬車の中で書類に目を通していたロランは、そんなセリーヌに片眉を上げて言った。

「どうした。早く乗れ」

　当然のように差し出されたロランの手を、セリーヌは慌ててとる。
　初めて触れたロランの手は、セリーヌの手をすっぽりと覆ってしまうほど大きい。
　ごつごつとしたその手からは、ロランの意外と高い体温が伝わってきて、セリーヌは自分の鼓動が速くなっていくのを感じた。



　馬車の中では借りてきた猫のようにおとなしかったセリーヌだったが、街に着いた途端、ぱっと顔を輝かせた。
　朝の光を受けて石畳がきらめき、露店の果物の香りが風に乗って流れてくる。

「なんて……美しいの」

　ロランは何も言わず、熱に浮かされたようにフラフラと歩く彼女を見守る。
　その視線には、ほんのりと柔らかい色が宿っていたが、周りの風景に夢中になっているセリーヌが気付くことはなかった。

　しばらく歩いていると、花屋の店主がセリーヌに気付いて声をかけてきた。

「誰かと思ったら！　あの花祭りの時のお嬢さんじゃないか！」
「……覚えていてくださったのですか？」
「もちろんだよ！ あれから花冠が飛ぶように売れてね。あんたのおかげだ！」

　上機嫌な店主につられてセリーヌが微笑むと、背後からロランの低い声がした。

「彼女は大公夫人だ」

　ようやくロランに気付いた店主の顔が、一瞬で青ざめる。

「領主様っ！ た、たたた……大公夫人……！？ し、失礼しました！」
「そんな、頭を上げてください！　あの時は、素敵な花冠をありがとうございました」

　店主に向けたセリーヌの笑顔は、太陽のように温かい。そんなセリーヌにつられて、血の気のひいていた店主の顔も、すぐに笑顔になる。
　ロランはその光景を、どこか眩しそうに見つめていた。

　その後も、花祭りで出会った子どもたちがセリーヌに駆け寄ってきたり、領主夫妻が揃って視察に来ているという噂を聞きつけた店主たちが手を振ってくれたりと、街は穏やかな笑顔であふれていた。
　セリーヌは何度も立ち止まっては、人々の話を真剣に聞き、微笑みながら言葉を交わす。

　ロランは終始、そんな彼女を黙って見つめていた。
　ようやく視察を終える頃には、空は燃えるような赤に染まっていた。



　帰り際、馬車に乗る前に、セリーヌが不意に立ち止まった。

「閣下」
「なんだ」
「今日は……ありがとうございました。こんなに素敵な領地をまわることができて、本当に楽しかったです」

　打算のかけらもない、純粋な笑顔。
　その無垢な言葉に、ロランの喉がかすかに鳴った。

「……そうか」

　それだけ言うと、ロランは衝動に突き動かされるように、手を伸ばしていた。
　指先が、そっとセリーヌの頬に触れる。
　そこには、暴力の痕跡はもう残っていなかった。
　親指で唇の端を撫でると、当たり前だが血の跡もなく、柔らかな感触がロランの指に残る。

　セリーヌが驚いて目を見開いていると、ロランは慌てて手を引き、咳払いをした。

「帰るぞ」
「あ……はい……」

　夕日が二人を照らし、その顔を赤く染めている。
　セリーヌはそのことに感謝しながら、胸の高鳴りを抑えきれないまま馬車に乗り込んだ。
　扉が閉まり、外の音が遠ざかる。

　相変わらず車内は無言だったが、その静けさにセリーヌは居心地の良さを感じていた。