身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

16.恋の芽生え（前編）

　その夜も、セリーヌはベッドの中で何度も寝返りを打っていた。

（今日もお礼を言えなかった……）

　異変に気づき、公爵邸まで駆けつけてくれたこと。
　自分をあそこから連れ帰ってくれたこと。
　そして——あの異様な光景を目撃したにも関わらず、何も聞かずにいてくれること。

　ロランの執務室を訪れたあの日、突然欲しいものを聞かれたことに驚き、お礼を言いそびれてしまっていることに気付いたのは、視察の後のことだった。
　言わなければいけないと分かっているのに、いざ執務室へ行こうとすると、足が止まってしまう。

　脳裏に浮かぶのは、帰りの馬車に乗る前に触れた、あの手の感触。
　大きくて、少しカサついた温かい指先が、まるで壊れものにでも触れるかのように優しく頬を撫でてくれた。
　あの時ほんのわずかに唇に触れたあの感触を思い出すだけで、セリーヌは胸の奥がぎゅっと縮んでしまい、ロランの顔を見ることができなくなってしまった。

（……どうして、こんな）

　顔が熱くなり、セリーヌは勢いよく枕に顔をうずめた。
　助けてもらった感謝を伝えるだけだとは思いつつ、これ以上深入りしてしまったら戻れなくなりそうで——怖いのだ。

　翌朝も、すっかり習慣となっていたはずの庭の散策ができなかった。
　噴水のそばを歩けば、また執務室の窓越しにロランと目が合う気がして、足がすくむ。

　結局、その次の日も。
　セリーヌが庭園に姿を見せることはなかった。



　一方、ロランは執務室で書類を前にしながら、落ち着かない時間を過ごしていた。

　視察の日以来、セリーヌの姿をほとんど見ていない。
　窓辺に立っても、庭には見慣れているはずの光景が広がっているだけだった。
　ロランは求めている姿はそこにないと分かっていても、視線をつい窓の外にやってしまう自分に、その日何度目かのため息をついた。

（……避けられている、のか）

　指先で無意識に机を叩きながら、あの日、セリーヌに衝動的に触れてしまったことを思い出す。
　怯えた様子はなかったが——それでも、彼女の境遇を思えば、不用意すぎたのではないか。

（俺は、また……）

　無神経に、傷つけてしまったのではないか。
　その可能性が、胸に重くのしかかる。

　謝るべきか。
　それとも、これ以上関わらない方がいいのか。

　答えは出ないまま、時間だけが過ぎていった。



「……セリーヌ様、どうなさいました？　最近様子がおかしいですよ」

　視察から一週間が経った頃、とうとうミシェルに指摘されてしまい、セリーヌはびくりと肩を揺らした。

「い、いえ……なんでもないの」
「……本当に？」

　出会った当初からは信じられないほど遠慮のない視線に、セリーヌは観念したように息を吐いた。

「実は……閣下にお礼を言えていないことに気付いて」
「お礼、ですか？」
「あの日、公爵邸に来てくださったことも、連れ帰ってくださったことも……全部」

　言葉を紡ぐたび、セリーヌの声はどんどん小さくなっていった。

「でも……顔を合わせようと思うと、どうしても……」

　続きを言えず、頬を染めてうつむくセリーヌに、ミシェルはふっと微笑んだ。

「まるで恋する少女のようですね」
「ちょっとミシェル！　私は真剣に悩んでるのよ？」

　からかわれたと思い憤るセリーヌに、ますます笑みを深めながら、ミシェルは優しく提案した。

「でしたら、お礼の品を用意されてはいかがでしょう」
「……お礼の、品？」
「何か形があれば、お礼の言葉も伝えやすいのでは？」

　その言葉に、セリーヌの表情がパッと明るくなった。

「そうするわ！　……何にしようかしら？」

　多忙らしく、長い時間執務室にこもって仕事をしているロラン。
　重くなり過ぎない小物がいいが、毎日使うペンにはこだわりがあるだろうし——

「カフリンクスなら、いくつあっても困らないかしら……？」
「それはいい考えですね。早速職人に連絡をして、いくつか持ってこさせましょう」

　手を合わせて喜ぶミシェルの姿に、緊張が少しずつほどけていくのを、セリーヌは感じていた。