身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

19.仮面を脱いだ日（前編）

　込み上げる感情を必死に抑えようと震えるセリーヌの姿に、ロランはひどく胸を痛めた。

（しまった……もっと柔らかい言葉を使うべきだった）

　理不尽な暴力にさらされ続けてきた、このか細い女性を、自分の配慮のない言葉で怖がらせてしまった。
　そう思うと、傷つけることしかできない己が、どうしようもなく情けなかった。

「勝手な事情で、貴女を巻き込んだ。冷たく突き放し、恐怖を与え、その上……命の危険にまでさらしてしまい……」

　いくら言葉を重ねたところで、一度ついた傷はそう簡単には癒えない。
　そうは理解していても、ロランは言わずにはいられなかった。

「本当に……申し訳なかった」

　ロランは、深く頭を下げたまま動かなかった。
　常に大公としての威厳を崩さぬ彼が、今はただ一人で罪を抱え込み、頭を上げることすらできずにいる。

　後悔に震えるロランの声に、セリーヌの胸はぎゅっと締め付けられた。

（やめて……）

　彼は、すべて自分一人の責任だと思っている。
　彼だって、被害者だというのに。

「……ロラン様」

　初めて呼んだ彼の名前に、セリーヌの心臓は場違いなほどに脈打つ。
　セリーヌは一歩前に出ると、震えそうになる声を抑えて言った。

「どうか、顔を上げてください」

　ロランは一瞬、身体をびくりとこわばらせ、それからゆっくりと顔を上げた。
　その瞳には、後悔と、そして——自らを犠牲にしてでも、セリーヌを皇女から守るという覚悟が浮かんでいた。

「私に謝罪していただく必要はありません」

　あまりにも深く頭を垂れたままのロランを前に、セリーヌは胸が痛くなった。
　彼をこれ以上追い詰めぬよう、できるだけ自然に見えるように笑いかける。

　思い返せば、その時は気にしすぎだと自分に言い聞かせていたが、ラリサに対して微かな違和感を覚えた場面は、いくつもあった。

　例えば——

　初めて彼女がセリーヌの元を訪れた時のこと。
　ロランの勢いに驚き、転びかけた自分に、彼女は一度も視線を向けなかった。
　ただ、ロランだけを見つめていたのだ。

　また、宮殿でのお茶会の日。
　彼女は、エリックを同席させた理由を、「セリーヌが親しくしていたから」だと、無邪気に告げた。
　その時、胸の奥に小さな引っかかりを感じたことを、今でも覚えている。
　そして同席した結果、不義の噂が流れても、彼女はそれを否定することも、弁解することもしなかった。

　もし彼女が、本当に人々の言う“慈悲深い女神”であったなら——
　これらの出来事は、起こらなかったのではないだろうか。

　それでも当時の自分は、かつて姉のように慕ったステラの面影を重ね、あえて疑うことを選ばなかった。

「むしろ、私は感謝をしています。これまで何も知らない私に敵意が向かないよう、守ってくださっていたことに。それを知って、私は……」

　感情が怒涛の勢いで溢れ出てきて、言葉が詰まってしまう。
　必死に押さえ込んでいた行き場のない感情を、もう止めることはできなかった。

　セリーヌは自分が傷つかないために見ないふりをし、それでも自覚してしまった恋心を殺すことばかり考えていた。
　その間にも、この人はずっと、自分を守ることだけを考えてくれていたのだ。

（……もう、嘘はつけない）

　セリーヌはゆっくりと机に向かうと、引き出しを開けた。
　そこには、本の間に隠された、一枚の古びた羊皮紙があった。

「……貴方に、お伝えしなければならないことがあります」

　そう言ってセリーヌは羊皮紙を取り出すと、ロランに差し出した。
　ロランは受け取ったそれに視線を落とした瞬間、息を呑んだ。

「これは……」
「私が公爵に買われた際に作成された、奴隷売渡証書です」