身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

22.静かに燃える黒い火種（後編）

　一方、デザイナーの手配とは違い、ステラの探索は、決して容易ではなかった。
　セリーヌのいた孤児院はすでに閉鎖され、記録は散逸し、ステラという名も珍しいものではない。
　それでも人脈と情報網を総動員し、ようやく一人の女性に辿り着いたのは、半月ほど経ってからだった。

　情報の真偽が慎重に確かめられたあと。
　ロランはセリーヌの部屋を訪ねた。

「……貴女に、会わせたい人がいる」

　突然の言葉に、セリーヌは不思議そうに首を傾げる。

「……私に、ですか？」
「ああ。準備ができたら、俺と一緒に応接室に来てほしい」

　一瞬、言葉を選ぶように間を置いてから、ロランは静かに告げる。

「……貴女が、ずっと会いたがっていた人だ」



　応接室に向かう廊下で、セリーヌは何度も駆け出しそうになる足を、必死に抑えた。
　心臓の音がうるさいほどに耳元で鳴り響き、身体がふわふわと浮いているような感覚に陥る。

（もしかして……）

　そんな淡い期待を胸に応接室へとやってきた瞬間、セリーヌは息を呑んだ。

　扉が開かれた、その先。
　広い応接室の中央に、一人の女性が立っていた。

　豪奢な室内には不釣り合いなほど、質素な服装。
　だが、それは清潔に整えられ、丁寧に繕われている。

　労働で荒れた手。
　ややこけた頬。

　それでも——

　そのダークブラウンの瞳だけは、記憶のまま。

「……っ」

　セリーヌの喉が、ひくりと鳴った。
　記憶の奥底にある光と、同じだった。

　セリーヌはハッとしたように、ロランの方を振り返った。
　そして、何かを口にしようとして、唇が微かに揺れる。

「……セ、リーヌ……？」

　その震える声を聞いた瞬間、彼女はロランの存在も忘れて、勢いよく女性の胸に飛び込んだ。

「ステラ……ステラっ！」

　確かめるように呼べば、女性の瞳から大粒の涙が零れ落ちた。

「あぁ、生きて……生きててくれたのね……！」

　そう言って膝から崩れ落ちる身体を、セリーヌは咄嗟に抱きとめた。
　押し寄せる感情をうまく制御できないのか、痩せた肩が小さく震えている。

「迎えに行ったの……必ず迎えに行くって、約束したから……！」

　言葉が途切れ、抑えきれない嗚咽が漏れる。

「でも、院長は……“高値で売れた”って……もう、どこにもいないって……」

　それ以上、言葉は続かなかった。
　とめどなく涙を流すステラの姿に、セリーヌの視界も滲んでいく。

　公爵家で過ごした、耐え難い苦痛にまみれた日々。
　誰にも頼れず、それでも正気を失わずに耐えきれた理由。

　いつかまた、あの女神様——ステラに会えると信じていたからだ。

「会いたかった……ずっと……！」
「私もっ、私もだよ……ステラ！」

　二人は互いを強く抱きしめると、まるで子どものように声をあげて泣いた。



　しばらくの間静かに見守っていたロランは、音を立てずに部屋を出た。

　扉の隙間から見えたセリーヌは、今までロランが見たことのない、無防備で、幸福に満ちた笑顔を浮かべていた。
　その笑顔を見て、ロランは自分の胸の奥に溜まっていた澱が、少しだけ浄化されるのを感じた。

（これで、よかったんだ）

　そう自分に言い聞かせ、ロランは深く息を吐いた。

　だが、安堵するのと同時に、セリーヌの感情をあれほど揺さぶっているのは、自分ではないという事実が、胸を刺す。
　それは彼女の世界に、自分の知らない“居場所”があることへの、嫉妬だった。

　帝国中からかき集めたドレスやジュエリーよりも、セリーヌにとってはあの女の存在の方が価値があるのだ。

　——そこに、自分の入る余地はない。

「……俺は」

　呟きは、重厚な廊下のカーペットに吸い込まれて消えた。
　彼女を閉じ込めたいという衝動は、形を変え、胸の奥で燻り続けている。

　それが愛なのか、醜い執着なのか。
　ロランは自分の内側に宿る激しい感情の正体を、まだ見極められずにいた。